Anthony Hopkins werd geboren in 1938 als enige zoon van Muriel en Richard Hopkins, hij had aanvankelijk de bedoeling om (concert)pianist te worden, waarvoor hij ook twee jaar studeerde aan het 'Welsh College of Music and Drama'.Daar werd echter al gauw duidelijk dat Hopkins een talent had voor acteren, waarna hij zich inschreef aan de 'Royal Academy of Dramatic Art' en er twee jaar studeerde (1955 - 1957).  In 1958 sloot hij zich aan bij het Britse leger en werkte tijdens de 2 jaar voornamelijk in Bulford.

Zijn eerste belangrijke (toneel)rol had hij in The dance of death, waar hij eigenlijk de plaatsvervanger was van Laurence Olivier. Aanvankelijk leek Anthony Hopkins niet in elke film te kunnen passen en werd hij eerder verwacht in historische films, allicht daarom speelde hij zijn eerste filmrol als Richard Leeuwenhart in The Lion in Winter met Peter O'Toole en Katharine Hepburn. Voor deze debuutrol kreeg hij een Bafta-nominatie terwijl de prent zelf een Oscar-nominatie kreeg voor beste film.

Ook op tv-vlak had Hopkins heel wat succes, hij zag zijn tv-werk twee keer uitmonden in een Emmy : één keer voor The Lindbergh Kidnapping Case en één keer voor The Bunker waar hij de rol speelde van Adolf Hitler (!). De Amerikaanse tv-kijkers konden in de mini-serie QB VII voor het eerst met de acteur kennismaken. Het/een hoogtepunt in zijn carrière was zonder twijfel zijn rol van psychopaat Hannibal Lecter in Silence of the Lambs waarvoor hij in 1991 de Oscar kreeg voor beste acteur. De film kreeg later nog een vervolg met Hannibal (met Julianne Moore) en er volgde nog een prequel met de titel Red dragon. Anthony Hopkins werd na de eerste Lambs film trouwens nog twee keer genomineerd voor een Oscar voor beste acteur, voor Nixon en The Remains of the Day. Voor deze laatste film kreeg hij wel de B.A.F.T.A (British Academy of Film and Television Arts) voor beste acteur.

Ook zijn rol in Howard's end was opmerkelijk en wie Shadowlands van Richard Attenborough zag waar Anthony Hopkins bijzonder overtuigend zijn rol vertolkte aan de zijde van Debra Winger, zal zich zonder twijfel het why love if losing hurts so much ? herinneren...

In 1998 kreeg Hopkins nog een Oscar-nominatie voor zijn (bij)rol in Amistad. De stem van de acteur was te horen in Dr. Seuss' how the grinch stole Christmas.

Anthony Hopkins die ondertussen al in meer dan 90 films en TV-produkties te zien was, stond tijdens zijn lange loopbaan niet altijd voor maar ook wel eens achter de camera. In 1995 maakte hij zijn langspeelfilm-regiedebuut met August, gebaseerd op Uncle Vanya van Chekov. Naast regisseren schreef hij ook de muziek voor deze film én vertolkte hij de rol van Vanya zelf.