Biografische films zijn tot nader order nog steeds moeilijke projecten om van de grond te krijgen. De redenen hiervoor zijn voor de hand liggend : meestal kost het fortuinen om een accuraat tijdsbeeld te reconstrueren, het verhaal krijg je niet zomaar in een mum van tijd verteld, en voorts moeten er acteurs gevonden worden die enige fysieke gelijkenis vertonen met de centrale figuur in kwestie, wil het geheel maar enigszins geloofwaardig overkomen.

Chaplin, de reconstructie van het leven van de beroemde filmpionier heeft ook met al die 'moeilijkheden' te kampen, doch regisseur-bezieler Richard Attenborough (ook al maker van Ghandhi) slaagt er in om al die struikelblokken te herschikken in een positief resultaat.  Dat heeft hij in grote mate te danken aan Robert Downey Jr. die een sterk gelijkende Chaplin neerzet. 
Ook bij het schetsen van het tijdsbeeld schiet Attenborough in de roos : de begindagen van Hollywood en de totstandkoming van het stomme filmpjes lopende band werk van weleer worden op accurate manier gereanimeerd. Zo wordt niet alleen Chaplin terug in het voetlicht geplaatst, maar krijgen ook andere grootheden zoals slapstickproducent Mack Sennett (Dan Aykroyd) en acteur Douglas Fairbanks (Kevin Kline) hun plaats in de zon. Maar toch is dit vooral Chaplins verhaal : hoe hij zijn gelauwerde meesterwerken realiseerde terwijl zijn privé-leven een gigantische heksenketel was. Zijn bijna obsessionele adoratie voor (jonge) vrouwen zadelde hem op met vier huwelijken en ontelbaar veel verhoudingen achter de schermen.

Ook politiek komt hij in de nodige conflicten terecht : wanneer hij met zijn satires FBI-overste Hoover beledigt bv. wordt Chaplin direct beschouwd als een staatsgevaarlijk individu en van communistische liefhebberijen verdacht.  Een feit dat hem (samen met het zoveelste liefdesgerommel) een verbanning uit de States kost in 1952...

Attenborough schetst Chaplins leven vanaf het prille begin in het Engeland van voor de eeuwwisseling tot aan zijn overlijden op kerstdag in 1977.  Hij opteert voor de populaire flashbackstructuur en laat Chaplin zelf het verhaal vertellen via zijn memoires, waarop Attenborough de film grotendeels baseerde.

Het resultaat is een luchtige en interessante film, met naast de uitstekende Robert Downey Jr. een pleiade aan bekende gezichten (James Woods, Anthony Hopkins, Penelope Ann Miller, Marisa Tomei, Diane Lane,...) die de film perfect inkleden.  Degelijk professionalisme zonder meer.