De film, gebaseerd op waargebeurde feiten, volgt seminariestudent Michael Kovak. Ondanks zijn ongeloof in deze controversiële praktijken en de twijfels aan zijn eigen geloof, wordt hij naar het Vaticaan gestuurd om exorcisme te studeren. Gewapend met zijn scepticisme, daagt hij zijn meerderen uit om eerder psychiatrie te overwegen als behandeling voor bezetenen. Maar wanneer hij in de leer gaat bij de onorthodoxe Priester Lucas (Anthony Hopkins) – een legendarische priester die meer dan duizend exorcismen op zijn naam heeft – stelt Michael wat meer open voor het gegeven. Helemaal in de ban van een geval van exorcisme dat zelfs de ervaring van Vader Lucas te boven lijkt te gaan, vangt hij een glimp op van een fenomeen dat niet verklaard of gecontroleerd kan worden door wetenschap…en van een kwaad, zo agressief en angstaanjagend, dat het hem dwingt om alles waarin hij gelooft in vraag te stellen.