Neen, One Life is niet het verhaal van de Belgische deelname aan het Eurovisiesongfestival van 2004 in Istanboel. Had gekund. Het is wel het toch iets straffere verhaal van Nicholas Winton, die zich pitchmatig laat omschrijven als de Britse Oskar Schindler. Of misschien moet je Schindler eerder bestempelen als de Duitse Nicholas Winton, daar Winton zijn heldendaden iets vroeger op de tijdlijn komen dan die van Schindler. Wat er ook van zij … een boeiende brok geschiedenis is het alleszins.

Teletijdmachinejaar van dienst is 1938. De Britse effectenmakelaar Nicholas Winton ziet in Praag hoe duizenden kinderen er in armoede en mensonterende omstandigheden leven, alleen of met hun familie gevlucht uit Sudetenland na de annexatie van Hitler. Winton maakt er kennis met het Britse Comité voor Vluchtelingen uit Tsjechoslowakije, en besluit zijn administratieve vaardigheden en doorzettingsvermogen aan te wenden om zoveel mogelijk kinderen veilig naar Engeland te krijgen om hen daar te laten adopteren door Britse families. In totaal slaagden hij en de anderen van de organisatie erin om 669 kinderen veilig naar Engeland te krijgen vooraleer het Duitse leger Polen binnenvalt en zo de tweede wereldoorlog definitief in gang schiet. Wetenswaardig intermezzo: een van die kinderen was de latere filmregisseur Karel Reisz.

Het verhaal van Winton wordt in twee alternerende delen gesplitst: een kijk op de reddingen zelf en een blik op het latere leven van Winton in de jaren tachtig. Dat latere leven kon trouwens nog later: Winton overleed pas in 2015 op 106-jarige leeftijd. De jonge Winton wordt vertolkt door Johnny Flynn, de oudere door Anthony Hopkins. En Hopkins wordt uiteraard netjes uitgespeeld als de publiekslokker voor deze humane cinemahap. Regisseur James Hawes neemt weinig risico’s in zijn bioscooplangspeeldebuut nadat hij eerder al aan de slag was als aardig en vaardig televisieregisseur. Hij brengt dit serene verhaal op een serene manier, zoekt geen risico’s op en vertrouwt volledig op de kracht van het verhaal en de sterkte van zijn cast. En dat bleek allemaal genoeg om na de eindgeneriek voldaan uit de zetel te glijden.

Hopkins huilt als de beste – als hij ajuinen heeft gesnoven, moeten het er minstens een halve kilo zijn geweest – en Flynn laat zich van zijn beste flegmatieke heldenkant zien. Niet de enige namen waarvoor je op de uitkijk mag staan: Lena Olin, Helena Bonham Carter en zelfs Marthe Keller tekenen present voor belangrijke zijlijnrollen.

One Life is niet de eerste film over Winton en het Kindertransport. De Slovaak Matej Mináč draaide er eerder al twee films en een documentaire over. Maar uiteraard zal het deze versie zijn die de grootste cinemaminnende massa zal weten te bereiken. Hoop en heldenmoed … altijd welkom, naar het schijnt.