Als tiener besteedde Meg Ryan bijzonder veel aandacht aan het bijhouden van haar dagboek, wat haar studiekeuze in zekere zin toch heeft beïnvloed: ze studeerde aanvankelijk journalistiek aan de universiteit van New York. Haar carrière als actrice nam een start in 1981 toen Meg Ryan (de dochter van een wiskundeleraar en een actrice) debuteerde als dochter van Candice Bergen in de film Rich and Famous. Het was haar moeder, ook actief als 'casting director', die een auditie had versierd voor haar. Hierna kon ze twee jaar lang aan de slag voor de televisiesoap As the World Turns waarin ze de rol vertolkte van Betsy Montgomery. Ze had ook een rol in de tv-serie Wild Side (1985) maar die was maar een kort lot beschoren.

Voor velen ging die eerste filmrol eerder ongemerkt voorbij maar toen ze naast Tom Cruise de hoofdrol te pakken kreeg in de actie-topper Top Gun kende in één klap elke filmcriticus van over de ganse wereld haar als de vrouw van een stoere gevechtspiloot. En niet alleen omwille van 'Hey, goose, you big stud, take me to bed or lose me forever...' Maar laat ons ook haar televisiewerk niet vergeten natuurlijk. 

Voor Promised Land (1988) kreeg Meg Ryan een 'Independant Spirt Award' nominatie. Voor de doorsnee filmkijker zijn de gekendste filmrollen van Meg Ryan die in komedies. Voor You've Got Mail bijvoorbeeld kreeg ze een (eerste) Golden Globe nominatie, net als voor haar rol van Sally Albright in When Harry met Sally van Nora Ephron, overigens ook al met Tom Hanks. Het was in deze film dat Ryan op een geslaagde en grappige manier een orgasme veinsde... Een andere komedie met Tom Hanks was Sleepless in Seattle die Meg Ryan een tweede Golden Globe nominatie opleverde.  Naast komedies was Ryan ook te zien in de beresterke thriller Proof of Life met Russell Crowe. En dan zijn er natuurlijk nog de drama's. In Courage Under Fire met Denzel Washington was ze de eerste vrouwelijke militair die in aanmerking kwam voor een 'Medal of honor'. In When a Man Loves a Woman met Andy Garcia worstelde ze dan weer met een ander moeilijk te overwinnen probleem: alcohol... Haar rol van Pamela Courson, vrouw van Jim Morrison (Val Kilmer) in The Doors, was één van haar betere tot nu toe.

Andere films met Ryan zijn onder meer Hanging Up met Diane Keaton, Lisa Kudrow en Walter Matthau, Kate and Leopold met Hugh Jackman, de psychologische thriller In the Cut met Mark Ruffalo en Jennifer Jason Leigh die zijn première kende op het Filmfestival van Toronto in 2003 en datzelfde jaar het filmfestival van Londen opende, Against the Ropes, geregisseerd door Charles D. Dutton en met Omar Epps, enz.... 

Meg Ryan, door Nora Ephron omschreven als 'America's Sweetheart', was een tijd gehuwd met Dennis Quaid (The Day After Tomorrow), ze hadden elkaar leren kennen op de set van Innerspace, samen hebben ze één zoon. Hun huwelijk liep officieel op de klippen in juni 2000. Hierna ging het voor Meg Ryan richting Australië waar ze in de armen terechtkwam van Russell Crowe...