Robert De Niro groeide op in de wijk 'little Italy' in Manhattan. Hij verliet al vrij snel de middelbare school om zich volledig toe te leggen op het acteren, hierbij geholpen door Stella Adler en Lee Strasberg. Het resultaat hiervan waren aanvankelijk rolletjes in goedkoop opgenomen films en off-Broadway-stukken.

Robert De Niro begon zijn langspeelfilm-carrière in 1969 met The Wedding Party van Brian De Palma. Anno '73 kreeg De Niro een rol in Bang the Drum Slowly, snel gevolgd door Mean Streets, geregisseerd door Martin Scorcese en gebaseerd op hun vroegere belevenissen in 'little Italy'. Deze rollen brachten De Niro twee 'New York Film Critics' Awards' op.

Verdere successen bleven niet uit : zijn rol van Vito Corleone in The Godfather, Part II werd bekroond met een 'Oscar' voor de beste bijrol. Lang moest De Niro niet wachten op zijn tweede Oscar : zijn rol van Jake La Motta in Raging Bull van Martin Scorsese leverde hem de Academy Award voor beste acteur op.

Daar kwamen in de daaropvolgende jaren nog vier Oscar-nominaties bovenop : voor zijn rol van Travis Bickle in Taxi Driver, die van Vietnam-veteraan in The Deer Hunter van Michael Cimino, die van catatonische patiënt in Awakenings van Penny Marshall en last but not least die van ex-gedetineerde Max Cady op zoek naar wraak in Cape Fear, een remake van de originele film uit 1962..

Maar er is nog (veel) meer natuurlijk : Robert De Niro heeft een indrukwekkende palmares opgebouwd door de jaren heen. We vermelden slechts enkele van onze persoonlijke favorieten en verwijzen naar de filmografie van de Niro voor de volledige lijst : Casino, Angel Heart van Alan Parker, Stanley and Iris, A Bronx Tale, Heat en Jackie Brown. Spijtig genoeg heeft De Niro zijn reputatie als karakter-acteur op een bepaald ogenblik wat laten varen en was hij te zien in enkele komedies die ver onder zijn persoonlijk niveau bleven : Meet The Parents en de Analyze-films van Harold Ramis zijn niet echt dingen waar je een topper als De Niro in verwacht en betekenden voor veel fans een teleurstelling...

Naast acteren stond De Niro ook al achter de camera : A Bronx Tale was zijn regiedebuut.

Robert De Niro heeft zijn eigen filmproductie-bedrijf Tribeca Productions, maar er bestaat ook een Tribeca Film Center dat hij samen met Jane Rosenthal heeft opgericht in 1988. Op deze manier kon hij als producent, regisseur en acteur een belangrijke rol van betekenis spelen. Dit zijn slechts enkele films die via deze firma werden gerealiseerd : Cape Fear, Night and the City, Wag The Dog, Analyze This en Meet The Parents.  The Film Center is een hypermodern kantoorgebouw dat zich richt tot mensen die professioneel bezig zijn in de filmwereld. Er kan kantoorruimte gehuurd worden, er is een klein bioscoop-zaaltje waar films kunnen vertoond worden maar het complex heeft ook een eigen restaurant en een ruimte waar recepties kunnen gegeven worden.

Sinds 1992 heeft Tribeca ook een TV-afdeling en werd gestart met een Tribeca-TV serie waarbij Robert De Niro de rol van uitvoerend producent waarnam. In 1998 nam men nog een mini-serie op voor NBC, gebaseerd op het leven van Sammy The Bull Gravano.

Alsof het allemaal nog niet genoeg was, organiseerden De Niro en Rosenthal in mei 2002 voor het eerst het Tribeca Film Festival. De eerste editie werd een enorm succes, het was de bedoeling via deze weg geld in te zamelen voor de heropbouw van 'Lower Manhattan' na de verwoestende gevolgen van de terroristische aanslagen van 11 september.