De 13-jarige Tobias Wolff is eraan gewend geraakt vaak te verhuizen. Samen met zijn eeuwig optimistische moeder Caroline, proberen zij op die manier hun leven steeds beter in te richten.
Als Tobias in de puberteit komt, krijgt hij problemen op school en zijn moeder realiseert zich dat de tijd rijp is voor wat stabiliteit in zijn leven. Zij trouwt met Dwight, die zelf al drie kinderen heeft, in de hoop voor Tobias een normaal leven te creëren.

Dwight stelt zichzelf de taak om van de jongen een voorbeeldig persoon te maken. Wat begint met strenge discipline eindigt al snel in psychologische mishandeling en lichamelijke bedreiging. Dwight verandert Tobias' leven in een hel wat de problemen thuis en op school alleen maar verergert. Tobias' enige hoop op ontsnapping is toegelaten te worden op een speciaal internaat. Gelukkig wordt hij daarbij geholpen door een schoolvriend en een sympathieke decaan...

Gebaseerd op het autobiografisch boek van Tobias Wolff.