Jack Cardiff was als kind al geïnteresseerd in film en in zijn eerste filmrol te zien toen hij pas vier jaar jong was (!).  Hierna volgden nog meer kindrolletjes naast Dorothy Gish, Will Rogers en Pola Negri.  Toen hij nog maar dertien was fungeerde hij reeds als assistent-cameraman.  Anno 1936 bediende hij volledig zelfstandig de camera voor films als The Ghost Goes West, As You Like It, Knight Without Armor en Wings of the Morning, één van de eerste Technicolor films in Engeland.

Cardiff was, zeker als het op kleur aankwam, één van de betere in zijn vak, en dat vertaalde zich in bijzonder mooie kortfilms over reizen, ook al gedraaid in Technicolor.

Toen de tweede Wereldoorlog er aan kwam sloot hij zich aan bij de Crown Film Unit die voor het Ministry of Information een aantal documentaires maakte waaronder het voortreffelijke Western Approaches (1944).

Cardiff was een getalenteerd cameraman die niet zo snel tevreden was met het resultaat waardoor hij eind de jaren ’50 de stap zette naar de regie.  Sons and Lovers, Young Cassidy en Girl on a Motorcycle waren de belangrijkste films die hij regisseerde.  13 films en 17 jaar later besloot hij om terug te keren naar het camerawerk.

Hij heeft samengewerkt met regisseurs als John Huston, King Vidor en zelfs Alfred Hitchcock.

in 2001 kreeg hij een Ere-Oscar voor zijn carrière (lifetime achievement).