Nadat Walter Brennan enige tijd actief was geweest in de bouwkunde besloot hij om zijn kans te gaan in het theater en combineerde dit met werk als bankbediende en houthakker.  Hij vervulde zijn militaire dienst tijdens de Eerste Wereldoorlog en trok hierna naar Hollywood waar hij aan de slag kon als stuntman en figurant.

Hierna kreeg hij brijollen in films van ondermeer Howard Hawks, King Vidor, Frank Capra, John Ford en Fritz Lang.  Die waren weliswaar gevarieerd maar in veel gevallen was Walter Brennan te zien als grijze, praatzieke  en soms chagrijnige oude man en daar was zijn rol in Rio Bravo een typisch voorbeeld van.  Die keer nog met een kunstgebit, andere keren zelfs zonder tanden wat het komische effect alleen maar groter maakte. 

Walter Brennan won meermaals een Oscar, inbegrepen voor zijn rol als rechter Roy Bean in The Westerner.