Op 10-jarige leeftijd verhuisde de ganse familie Hawks naar Californië met voorop papa Hawks, een gefortuneerde houthakker. Daar ging Howard, de oudste in een familie met vijf kinderen, studeren in Pasadena en de Philips-Exeter Academy in Massachusetts, later aan de universiteit van Cornell in de richting werktuigbouwkundig Ingenieur. In de vakantie verdeelde hij zijn tijd over het racen met auto’s - Hawks had vanaf de leeftijd van 16 immers al de status van professioneel piloot van zowel racewagens als vliegtuigen - en in de vakantieperiode werken als rekwisietenjongen bij de Famous Players-Lasky in Hollywood.

Daar kon hij al een eerste keer proeven van de filmwereld en kreeg zelfs de gelegenheid om een paar scènes van The Little Princess (1917) met Mary Pickford te gaan regisseren. Hij was tijdens een deel van de Eerste Wereldoorlog piloot bij het Army Air Corps en ging er na zijn ontslag werken als ontwerper én piloot in een vliegtuigfabriek.

In 1922 keerde hij terug naar de film, deze keer als beeldmonteur, ‘story editor’ en ‘casting director’ (rollenregisseur). Hij regisseerde zelf twee komische kortfilms die hij persoonlijk had gefinancierd en het jaar daarop produceerde én schreef hij het scenario van Quicksands van Jack Conway. In deze periode was Hawks ook onafhankelijk producent voor verschillende films van Allan Dwan maar werkte hij ook voor de scenario-afdeling van Famous Players-Lasky. Zijn werk daar leidde echter maar zelden tot het vermelden van zijn naam in de credits van de film(s). Daarnaast werkte hij ook mee aan het scenario van alle films die hij heeft geregistreerd maar ook hier werd zijn naam nooit vermeld.

Na het schrijven van officieel zijn eerste scenario, dat van Tiger Love (1924) volgden een aantal verhalen voor Paramount waarna hij in 1925 zijn stoute schoenen aantrok en contact opnam met Fox. Hij verkocht hen het verhaal van Road to Glory onder de voorwaarde dat hij zelf de film ervan mocht regisseren, iets wat leidde tot zijn eerste film op een totaal van ruim 40 films in 45 jaar. Acht daarvan maakte hij in de periode van de stille films.

In 1928 trouwde Howard Hawks met Athole Shearer (de oudere zus van Norma Shearer), ondanks haar zwakke gezondheid. Ze kregen twee kinderen, David (°1929) en Barbara (°1936). Na de echtscheiding trouwde hij met scenariste Nancy 'Slim' Gross. In 1946 werd hun dochter Kitty geboren maar ook dit huwelijk hield niet stand. Verder dan een verloving met Marian Marshall (die later zou trouwen met Robert Wagner) kwam het niet waarna Hawks op 20 februari 1953 trouwde met het New Yorkse model Dee Hartford. In 1953 werd hun zoon Gregg geboren maar in 1960 was Hawks' derde echtscheiding een feit.
Het was toch wel wat met de grote sterren vroeger en wie niet snapt wat we daarmee bedoelen het volgende. Hawks' ex-vrouw trouwde met Stuart Cramer die getrouwd was met Jean Peters die getrouwd was met Howard Hughes.

Hawks’ carrière werd gekenmerkt door een zekere polyvalentie. Hij maakte niet alleen ‘screwball comedies’ (Bringing Up Baby, Ball of Fire en musicals (Gentlemen Prefer Blondes), maar ook gangsterfilms (Scarface), detectivethrillers (The Big Sleep) en zelfs westerns (Red River, Rio Bravo), oorlogsfilms (The Dawn Patrol uit 1930 en Air Force uit 1943) en sciencefiction (The Thing uit 1951) maakten deel uit van zijn oeuvre.
Een ander interessant gegeven dat meermaals terugkeert in Hawks' films is dat het verhaal is opgebouwd rond een groep mannen die zijn afgeschermd van de beschaving, zowel fysiek als mentaal en de strijd moeten aangaan met zowel de natuur als met zichzelf. In Only Angels Have Wings zie je een groep mannen die met vliegtuigen de post brengen en afhalen en daarbij het Andes-gebergte moeten trotseren. In Air Force staat een piloot van een B17-bommenwerper centraal, in Red River moeten veedrijvers de moeilijke en onherbergzame Chisholm Trail overwinnen, in The Thing moet een soldaat in zijn geïsoleerde post op de noordpool een vijandig, buitenaards wezen vernietigen.

Howard Hawks was in 1944 verantwoordelijk voor het lanceren van de toen 19-jarige Lauren Bacall toen hij haar (professioneel) koppelde aan Humphrey Bogart in To Have and Have Not. De romantiek spatte van het scherm waardoor Hawks de twee bijzonder snel castte voor The Big Sleep. Die werd nog succesvoller alhoewel het nog duurde tot 1946 eer de film werd uitgebracht.

Howard Hawks had de bijzondere eigenschap om heel goed te kunnen omgaan met de acteurs en actrices in zijn film waardoor ze niet alleen perfect met elkaar konden samenwerken maar ook het maximaal haalbare niveau bereikten in de respectievelijke film(s). Daarnaast was de verhaalstructuur van Hawks' films ook altijd rechttoe rechtaan, in geen enkele van zijn films zal je een flashback zien (!).

En hoe belangrijk Howard Hawks wel was, bleek toen de eerste editie van Movie, het invloedrijke filmmagazine uit het Verenigd Koninkrijk, werd uitgebracht in mei 1962 en in een artikel dat werd gewijd aan filmregisseurs, enkel Howard Hawks en Alfred Hitchcock de enige filmmakers waren de werden opgenomen als Great directors.

Twee van zijn broers waren ook actief op vlak van film: Kenneth Hawks was regisseur en overleed in 1930 bij een vliegtuigongeluk, William Hawks was filmproducer.

In 1975 kreeg Howard Hawks een ere-Oscar, zoals je weet nemen wij die niet op in onze database maar kan die hier wel een vermelding krijgen.

Howard Hawks overleed in Palm Springs Californië aan de gevolgen van een val.

Er zijn verschillende boeken uitgebracht over Howard Hawks: Howard Hawks van Robin Wood, The Cinema of Howard Hawks van Peter Bogdanovich en Hawks on Hawks, bedacht door Joe McBride.