Ze was pas vijftien toen ze net als haar zus meegenomen werd door haar moeder naar New York.  Norma Shearer hoopte er op een carrière als actrice in toneelstukken maar veel meer dan enkele kleine rollen in films als Way Down East - overigens opgenomen in New York - zat er aanvankelijk niet in voor haar.

Het was Irving Thalberg die zag dat Shearer hiermee ver onder haar kunnen bleef en hij introduceerde haar bij Louis B. Mayer Productions die kort hierna fuseerde met Metro en Goldwyn wat leidde tot Metro-Goldwyn-Mayer.  In 1927 trouwde ze dan zelfs met Thalberg.

Eén van haar belangrijkste rollen in stille films was die in The Student Prince van Ernst Lubitsch.

Norma Shearer won één Oscar, die voor haar rol in The Divorcee.

Toen haar echtgenoot Irving Thalberg overleed ging het op professioneel vlak snel bergaf voor Shearer.  Enkel The Women had nog enige betekenis in haar filmografie.  In 1942 hield de actrice het definitief voor bekeken.

Opmerkelijk is wel dat zij het was die Janet Leigh ontdekte.  Toen Norma Shearer een bezoek bracht aan een skihut in Noord-Californië waar de ouders van Janet Leigh werkten was ze onmiddellijk geïntrigeerd door een foto van Leigh.  Ze nam hem mee naar huis en legde die voor aan MGM, de rest is gekend.  Een onwaarschijnlijk verhaal maar wél bevestigd door Leigh zelf...