Janet Leigh studeerde muziek en psychologie aan het College of the Pacific, haar vader was een agent in verzekeringen en immobiliën. Tijdens bepaalde periodes werkte hij ook samen met zijn vrouw in een skihut in Noord-Californië waar ze een foto hadden opgehangen van hun dochter. Norma Shearer kwam er op bezoek en besloot de foto mee te nemen en aan MGM voor te leggen. Een onwaarschijnlijk verhaal dat werd bevestigd door Leigh zelf dus mogen we aannemen dat het een waarheidsgetrouwe weergave is van de manier waarop de grote studio voor het eerst kennismaakte met Leigh. MGM gaf haar in 1947 een contract wat ervoor zorgde dat ze eind de jaren ’40 en begin de jaren ’50 onschuldige en weinig zeggende rollen kreeg. In de jaren ’50 kwam hier verandering in, iets wat ook voor een stuk te maken had met haar huwelijk met Tony Curtis in 1951. Leigh werd één van de topactrices in Hollywood en kreeg rollen aangeboden die niet alleen uitdagender maar ook diverser en interessanter waren dan die uit haar beginperiode.
Janet Leigh bewees dat ze overtuigend kon zijn in verschillende filmgenres : komedies (My Sister Eileen), westerns (The Naked Spur) en drama- en misdaadfilms (Touch of Evil van Orson Welles). Ze kwam dan wel het best tot haar recht in komedies, wie zegt Janet Leigh denkt onmiddellijk aan Psycho en vice versa. In de Hitchock-thriller speelt ze de rol van een dievegge die op gruwelijke wijze wordt vermoord in de douche, een scène die bij elke zichzelf respecterende filmliefhebber gekend is, inbegrepen het geluid tijdens de tijdloze moordscène.

Janet Leigh was tijdens haar studententijd al twee keer getrouwd geweest toen ze in 1951 voor de derde keer trouwde, deze keer met Tony Curtis. Dit derde huwelijk hield stand tot in 1962. Jamie Lee Curtis is de dochter van het paar.

In 1984 werd haar autobiografie uitgebracht onder de titel There Really Was a Hollywood.