Ze werd geboren op de theeplantage van haar vader, zelf werkte Julie Christie haar middelbare school af in Engeland. Ze volgde ook een opleiding kunst aan de Londense Central School of Speech and Drama maar studeerde ook letteren in Frankrijk.

Vanaf 1957 was ze korte tijd verbonden aan een repertoiregezelschap. Toen ze de hoofdrol kreeg in de sciencefiction BBC-televisieserie A for Andromeda betekende dit meteen haar doorbraak als actrice. Ze maakte haar langspeelfilmdebuut in Crooked Anonymous, gevolgd door kleine filmrollen in Ken Annakin films en haar rol in Billy Liar die door het publiek omarmd werd, positieve kritieken kreeg en van haar een internationale filmster maakte. Ze combineerde in deze periode film- met toneelwerk. Ook dat was zo succesvol dat ze besloot om zich aan te sluiten bij de Royal Shakespeare Company en daarmee op tournee ging door Amerika. John Schlesinger schreef speciaal voor haar het scenario voor Darling waar ze voor haar rol naast de New York Film Critics Award, een BAFTA en een Oscar ook een aantal andere filmprijzen kreeg.
Julie Christie stond hoog in het lijstje van David Lean (Doctor Zhivago, 1965 waar ze de David di Dontallo prijs voor Beste actrice voor kreeg), Nicolas Roeg, Joseph Losey (The Go-Between, 1971) en Robert Altman met acteurs en actrices die men graag in hun film(s) wou zien.

Na het afwerken van The Go-Between in Engeland keerde ze terug naar Amerika waar ze te zien was aan de zijde van Warren Beatty in McCabe and Mrs. Miller (1971). De twee begonnen dat jaar een relatie die jarenlang overeind bleef en tot nog twee films leidde: de satire Shampoo (1975) en de komische fantasy film Heaven Can Wait (1978).

Daarna werden de langspeelfilms minder talrijk met slechts een handvol films in de jaren ’80. In 1992 was ze samen met Donald Sutherland nog te zien in de tv-film The Railway Station Man (1992). Die rol maakte deel uit van een soort van campagne rond sociale knelpunten, in dit geval de oorlog in Ierland, iets wat voor Julie Christie belangrijker was dan het verder uitbouwen van haar carrière.

Over de jaren heen bleef Julie Christie ook actief op de toneelplanken. Zo was ze te zien in de stukken Uncle Vanya in New York, Old Times in het Wyndem Theater aan het Londense West End en Susanna Andler.

Julie Christie speelde in Away From Her de rol van een vrouw met de ziekte van Alzheimer en de manier waarop zorgde er voor dat ze opgemerkt werd door Robert Redford, toen ook al de drijvende kracht achter het Sundance Film Festival. The Company You Keep was de eerste samenwerking tussen de twee.

Julie Christie ging in het tweede deel van haar carrière op een boerderij wonen en engageerde zich met allerlei initiatieven tegen het bezit en gebruik van kernwapens.