Aanvankelijk studeerde Robert Redford (dank zij een baseball-studiebeurs...) aan de universiteit van Colorado, maar onderbrak er zijn studies om een jaar te gaan reizen en schilderen in Europa. Eenmaal terug in de States, streek hij neer in New York en ging er de richting theatervormgeving volgen aan het Pratt Institute in Brooklyn. Hierop aansluitend ging hij toneel volgen aan de American Academy of Dramatic Arts.

Enige toepassing in de praktijk kon niet lang op zich laten wachten. Naast enkele tv-rolletjes was vooral zijn rol in Neil Simon's Barefoot in the Park opmerkelijk, iets wat hij te danken had aan Mike Nichols... Daarvoor had hij al zijn Broadway-debuut gemaakt met Sunday in New York. Het niveau van de films waarin Redford te zien was ging hierna in stijgende lijn, tot van enig niveauverschil tussen hem en Paul Newman in de western Butch Cassidy and the Sundance Kid vrijwel geen sprake meer was. De film werd een echte klassieker.

In 1968 ging Redford ook zijn eigen firmaatje oprichten om zelf films te maken : Wildwood Enterprises was onder andere verantwoordelijk voor The Candidate en All the President's Men (genomineerd voor zeven Oscars !). Het geld dat hij hiermee verdiende investeerde hij in de aankoop van grond in Utah, waar hij later een ski-oord oprichtte die meteen een favoriete verblijfplaats werd voor heel wat mensen die actief zijn in de filmwereld.

Maar op vlak van acteren bleef hij hoge toppen scheren : zijn rol in The Sting net als Butch Cassidy... geregisseerd door George Roy Hill, leverde hem zelfs een Oscarnominatie op voor beste acteur. De film werd in totaal maar liefst zeven keer genomineerd voor een Academy Award.

Redford ging zo een beetje zijn eigen weg en bleef niet altijd mooi tussen de lijntjes lopen. Getuige daarvan zijn medewerking aan All the President's Men, een film over het Watergate-schandaal.

Redford wou hierna nog meer en ging regisseren : met Ordinary People (zijn regiedebuut) won hij een Oscar, een Golden Globe en een Director's Guild of America Award. Het lijstje van Redford-successen is hiermee natuurlijk niet afgesloten. Hierna regisseerde en produceerde Redford nog The Milagro Beanfield War, A River Runs Through It waarvoor hij een Golden Globe nominatie kreeg, Quiz Show (Oscar-nominatie voor beste Speelfilm en beste regie) en laat ons zeker The Horse Whisperer niet vergeten, een sterke film die werd bedacht met een Golden Globe nominatie. En dan was er ook nog The legend of Bagger Vance.

Robert Redford is door de jaren heen een groot voorstander geweest van de onafhankelijke filmproductie. Door het oprichten van het Sundance Institute ligt hij zelfs aan de basis van het Sundance Film Festival dat elke winter plaatsvindt in Park City in Utah. Op die manier is Redford er bijzonder goed in geslaagd om de belangrijkste doelstelling van de instelling te concretiseren : "het werk van debuterende scenaristen en regisseurs bevorderen en de nationale en internationale vertoning van nieuwe onafhankelijke Amerikaanse filmproducties promoten".

Nog enkele films met Robert Redford die het vermelden waard zijn : An Unfinished Life met Jennifer Lopez, de documentaire Trudell, de animatiefilm Charlotte's Web waar Redford een stemmetje voor zijn rekening nam en natuurlijk Lions for Lambs met ondermeer Meryl Streep en Tom Cruise, een film die hij overigens ook zelf regisseerde.

Begin 2014 was Robert Redford te zien in de rol van Agent Alexander Pierce in The Winter Soldier - Captain America.