Zijn echte naam is James Bumgarner en hij werd geboren op 7 april 1928 in Norman Oklahoma. De moeder van James Garner overleed toen hij pas vijf was, op zestienjarige leeftijd kwam er een einde aan een lange reeks van conflicten tussen hem en zijn stiefmoeder waarna hij zich liet inlijven bij de Marine. Uiteindelijk kwam hij terug bij zijn vader terecht nadat die was hertrouwd en verhuisd naar Los Angeles.

Na wat modelwerk kwam James Garner bij het volbrengen van zijn militaire dienst in Korea terecht waar hij het zo goed deed dat hij bij zijn thuiskomst onderscheiden werd met een 'Purple Heart' onderscheiding. James Garner was 25 toen hij voor het eerst acteerde (zij het als figurant...) en als vervanger in het toneelstuk 'The Caine Mutiny Court Marcial'.

In 1957 kreeg hij een rol in de film Sayonara met Marlon Brando wat er uiteindelijk toe leidde dat hij de titelrol mocht vertolken in de TV-serie 'Maverick' wat voor een definitieve doorbraak zorgde (in 1994 was hij natuurlijk ook te zien in de langspeelfilm Maverick met ondermeer Mel Gibson). Anno 1960 bereikte de serie zelfs de Top 20 toen James Garner de rol van Bret Maverick vaarwel zegde, zijn medewerking met Warner Bros onmiddellijk stopzette én klacht indiende tegen de Studio omwille van contractbreuk, een rechtszaak die Garner overigens ook won.  En dat er met James Garner niet te sollen viel ondervond ook Universal wanneer ook zij een rechtszaak aan de broek kregen van Garner omtrent hun samenwerking en de geldelijke afspraken rond de TV-serie 'The Rockford Files' waar James Garner zeven 2 uur durende films voor opnam en voor een Emmy werd genomineerd. Garner had contractueel recht op 37.5 % van de opbrengsten, Garner vroeg 22.500.00 $ en kreeg na zes jaar een enorm bedrag uitbetaald bij wijze van schadevergoeding in een onderlinge regeling.
De TV-series hadden na al die slechte ervaringen natuurlijk afgedaan voor James Garner en hij koos hierna voor TV-films, af en toe een langspeelfilm (bioscoop dus) en reclamefilmpjes voor ondermeer Polaroid. Maar het was tijdelijk.  De dood van John Ritter zorgde ervoor dat James Garner werd gevraagd voor de TV-serie '8 Simple Rules' om er de rol te vertolken van Katy Segal's vader.

Nog een kort rondje filmprijzen misschien. Voor Breathing Lessons kreeg Garner een Emmy en een Golden Globe nominatie. Voor zijn rol in Murphy's Romance werd James Garner genomineerd voor een Academy Award.
Op het vlak van televisiewerk vermelden we de drama-reeks op CBS met First Monday, Nichols, Space, Glitterdome en Decoration Day waarvoor hij niet alleen een Emmy kreeg maar ook een Golden Globe voor Beste Acteur in een mini-serie kreeg. Emmy-nominaties kreeg James Garner ook nog voor de televisiefilms Heartsounds, Promise en My Name is Bill W.
We zetten op een rijtje wat er allemaal in Garner's trofeeënkast staat thuis : 1 Oscar-nominatie, 15 Emmy-nominaties (2 keer winnaar), 13 Golden Globe nominaties (vier keer gewonnen), twee 'People Choice Awards' en drie SAG Award nominaties (SAG = Screen Actors Guild). In de kantlijn vermelden we nog de Clio Award die James Garner kreeg voor de reclamefilmpjes van Polaroid.

James Garner leende ook zijn stem aan animatiefilms, zo was hij te horen in Atlantis The Lost Empire en de tekenfilm-serie God, the Devil and Bob. Vermeldenswaard is natuurlijk ook zijn rol in de film Space Cowboys waar hij aan de zijde stond van andere oudjes als Donald Sutherland, Tommy Lee Jones en Clint Eastwood. Voor Legalese kreeg hij zijn derde SAG Award nominatie.

James Garner overleed op 19 juli 2014.  Hij woonde in Los Angeles met zijn véél jongere vrouw Lois (bijna dertig jaar jonger...). Ze hebben twee dochters, één ervan is uit Lois' eerste huwelijk.