Mel Gibson werd geboren in New York, maar verhuisde vanaf zijn twaalfde levensjaar naar Australië, waar hij verder is opgegroeid. Zijn vader was spoorwegbeambte, thuis waren ze met elf kinderen. Na de middelbare school ging hij in South Wales (Sydney) toneel studeren aan het 'National Insitutute of Dramatic Arts'.

Zijn eigenlijke filmdebuut maakte hij in 1977 met de film Summer City. Drie jaar later kreeg hij dan door regisseur George Miller zijn eerste Mad Max-hoofdrol. Ook in de tweede en derde M.M.-film The Road Warrior en Mad Max Beyond Thunderdome was hij te zien in de heldenrol. Sommigen houden het echter op The Year of Living Dangerously wanneer gevraagd wordt naar de film die zijn grote doorbraak betekende...

Mel Gibson kreeg de prijs voor Beste Acteur van het 'Australian Film Institute' voor zijn rol in Tim (1981), het verhaal van een gehandicapte jongeman. Door de Lethal Weapon-films werd de acteur een begrip op het vlak van actie-films. Zijn rol in Gallipoli van Peter Weir leverde hem een tweede 'Australian Film Award' op. Een paar jaar later ging hij terug samenwerken met regisseur Peter Weir maar dan voor de film The Year of Living Dangerously. Zijn Amerikaanse langspeelfilmdebuut maakte Mel Gibson met The River.

Actie is een filmgenre die Mel Gibson altijd is blijven interesseren, denk maar aan zijn rol van Luitenant-Kolonel Harold G. Moore in We Were Soldiers. De acteur heeft ook zijn eigen productie-bedrijf dat hij heeft opgericht met Bruce Davey - Icon Productions - dat al verantwoordelijk was voor films als What women want en Braveheart om er maar twee te noemen.

Mel Gibson kreeg voor zijn rol in What women want overigens een Golden Globe nominatie, iets wat hem een tweede keer overkwam voor de film Ransom. Gibson verleende ook zijn medewerking aan Chicken Run en tekende voor het stemmetje van Rocky in deze leuke animatiefilm.  En dan is er nog het regisseren natuurlijk, ook daar heeft Gibson al van geproefd : The man without a face was zijn regiedebuut maar met Braveheaert werd het allemaal nog een stuk groter ! De film kreeg 10 Oscarnominaties en verzilverde er vijf van, waaronder die voor Beste Film en Beste Regisseur. Een andere film die ook werd geregisseerd door Mel Gibson is natuurlijk The Passion of the Christ, een prent die om een aantal redenen heel wat stof deed opwaaien en maar liefst drie Oscar-nominaties kreeg en de geschiedenis inging als de 'Independent Film' met de hoogste Box Office ooit (!).

Signs was een ander groot succes voor Mel Gibson (maar als acteur dan), die op deze manier kon samenwerken met M. Night Shyamalan. 

In 2011 was Gibson nog te zien in het door Jodie Foster geregisseerde drama The Beaver.

Mel Gibson kwam in 2010 meermaals in het nieuws als verdachte van intrafamiliaal geweld ten opzichte van zijn Russische (ex-)vriendin Oksana.  Er werd overwogen om te verhuizen (of vluchten, hangt maar af hoe je het bekijkt) naar Australië.  Gibson's huis in New York werd hierna verkocht en ook zijn vastgoed in Malibu kreeg ook al een bordje for sale voor de deur.