Ian McKellen werd geboren op 25 mei 1939 in Burnley (Engeland), studeerde aan de Universiteit van Cambridge en begon hierna toneel te spelen. Niet zo veel later was hij actief aan de 'Royal Shakespeare Company' en het 'Royal National Theatre'. Zijn rollen van Richard II destijds waren legendarisch en zorgden ervoor dat zijn naam over ieders lippen ging op het Festival van Edinburgh anno 1969.

Ian McKellen is overigens mede-oprichter (en lid) van de 'Actor's Company'. Hij vertolkte in zijn carrière ook al Macbeth (met als tegenspeelster Judi Dench) en was jaren geleden ook nog te zien in het stuk 'Peter Pan' aan het National Theatre. In 2005 werd hij trouwens opgenomen in de 'Theater Hall of Fame'.

In 1980 kreeg hij naast alle mogelijke toneelonderscheidingen ook een Tony Award voor 'Beste Acteur' voor zijn rol van Salieri in het stuk 'Amadeus' en hees zich hierdoor op hetzelfde prestatieniveau als Laurence Olivier en Kenneth Branagh die na hun toneelcarrière ook richting Hollywood trokken.

Opvallend is dat hij in 1988 tijdens een discussie op de radio over homo's en de impact van een Engelse wet op gays zelf kleur bekende. Drie jaar later werd hij tot ridder geslagen wat hem dus de titel 'Sir' opleverde.

Ian McKellen heeft naast zijn activiteiten op de (toneel-)planken en voor bioscoopfilms ook zijn medewerking verleend aan heel wat televisiewerk. We vermelden hierbij Walter van Stephen Frears, And the Band Played On, Cold Comfort Farm en Coronation Street, de Britse soap die het langst te zien was ooit op de Engelse TV.

Zijn rol in Richard III' (die hij trouwens meeproduceerde en waarvan hij meeschreef aan het scenario) was natuurlijk bijzonder maar we vermelden zeker ook die van ondergedoken Nazi-crimineel in Apt. Pupil, die van homofiele regisseur James Whale in Gods, die van Magneto in X-Men 2 en X-Men : The Last Stand, als Sir Leigh Teabing in The Da Vinci Code en natuurlijk kennen we hem als 'Gandalf' in de Lord of the Rings films...

Ian McKellen kreeg voor zijn rol in Gods and Monsters de Oscar/Academy Award voor Beste Acteur en vermeldenswaard is zeker ook de 'Lifetime Achievement' Gouden Beer die hij in 2006 kreeg op het Filmfestival van Berlijn. In zijn ganse carrière kreeg Ian McKellen al meer dan 40 (!) filmprijzen.