Tim Robbins werd geboren op 16/10/1958 als één van de vier kinderen van een directeur van een uitgeverij en de eigenaar van een nachtclub voor folk-bandjes. Hij groeide op in Greenwich Village. In 1972 al maakte Tim Robbins zijn acteerdebuut aan het Theatre for the New City in New York. Na zijn studies aan de State University van New York én de Universiteit van Californië Los Angeles met een specialisatie in toneel, maakte hij zijn professioneel debuut in drie afleveringen van St. Elsewhere.

Hierna kreeg hij de rol te pakken van de ietwat gekke Nuke LaLoosh in Bull Durham. De beste rollen uit zijn beginperiode omschreef hij ooit zelf als zijn eigen Trilogy of assholes verwijzende naar zijn rollen van respectievelijk de racist in Jungle Fever, de studio-baas in The Player en de aartsconservatieve politicus in Bob Roberts, een film die hij overigens zelf schreef en regisseerde. In Dead Man Walking deed hij trouwens het regie-werk nog eens over, deze keer met in de cast zijn echtgenote Susan Sarandon waar hij drie kinderen mee heeft.

Andere films met Tim Robbins (als acteur) waren onder meer Jacob's Ladder van Adrian Lyne, The Hudsucker Proxy van de Coen broertjes, The Shawshank Redempton, Short Cuts van Robert Altman en zeker ook Mystic River van Clint Eastwood (waar hij voor zijn rol de Oscar/Academy Award, de Golden Globe én de Screen Actors Guild (SAG) Award kreeg voor Beste acteur in een bijrol (!)), een prent met overigens ook nog Kevin Bacon en Sean Penn. Tim Robbins was ook te zien in The Truth about Charlie, Human Nature en natuurlijk ook nog in War of the Worlds van Steven Spielberg.

Tim Robbins is ook actief op het vlak van toneel. Zo was hij te zien in The Guys, een stuk over een brandweercommandant die tijdens de reddingsactie van 9/11 acht van zijn brandweerlui verliest (en later ook nog werd verfilmd).  Het stuk was te zien in het Actor's Gang Theatre'in Los Angeles met Helen Hunt, maar ook op het Festival van Edinburgh en het Abbey Theatre'in Dublin, toen met Susan Sarandon. Tim Robbins is overigens één van de mede-oprichters van het in 1982 opgestarte Actor's Gang Theatre dat er prat op gaat om bijzonder en soms provocerend theater te brengen. De instelling kreeg overigens tot hiertoe al mee dan 100 prijzen en was onder andere heel succesvol met de productie 1984 (George Orwell) die op zijn toernee van maar liefst vier jaar meer dan 40 Staten en vier continenten aandeed !

Zoals gezegd doet Tim Robbins veel meer dan acteren alleen. Zo schreef, regisseerde en produceerde hij Cradle Will Rock die in Première ging op het Filmfestival van Cannes en er een staande ovatie kreeg, later gevolgd door het winnen van de National Board of Review Award for Special Achievement in Filmmaking en de prijs voor Beste Film én Beste Regie op het Filmfestival van Barcelona. Een andere film die Robbins schreef, produceerde en regisseerde was Dead Man Walking, gebaseerd op het boek van Zuster Helen Prejean. Hij werd genomineerd voor een Oscar, Sean Penn voor Beste acteur, terwijl Susan Sarandon het beeldje mocht naar huis meenemen als Beste actrice. De allereerste keer dat Tim Robbins een film schreef, produceerde en regisseerde was de politieke satire Bob Roberts. Hij hielp zelfs de liedjes schrijven voor de film die genomineerd werd voor een Golden Globe en verschillende prijzen won op het Filmfestival van Boston.