John Travolta was de jongste van zes kinderen thuis. Zijn vader Salvatore was een bandenverkoper en gewezen semi-professionele American Football speler. Zijn moeder Helen was een Iers-Amerikaanse actrice én toneellerares die haar zoon inwijdde in de wereld van het toneel...

Ondanks een film als Pulp Fiction die toch wel een zekere vernieuwing was voor John Travolta, moeten we eigenlijk terug naar de jaren zeventig om de aanvang van Travolta's succes-story te illustreren.

In zijn rol van Tony Manero in Saturday Night Fever (Oscar én Golden Globe-nominatie!) en zijn vertolking in Grease was hij toch wel een heel andere Travolta dan die zoals we hem nu kennen... Travolta werd door zijn rol in deze films op slag het tieneridool bij uitstek, een sekssymbool ook, de man waardoor vele tienerharten sneller gingen slaan.

Travolta zette zijn studies vroegtijdig stop toen hij pas zestien jaar was en liet zich aansluiten bij een repertoire-gezelschap in New Jersey. Net zoals zovele anderen ging het hierna naar Broadway waar hij onmiddellijk een goeie beurt maakte met de toneel(musical)versie van Grease. In Welcome back Kotter was hij te zien op tv, waarna de absolute doorbraak dus volgde met Grease en Saturday Night Fever.
De bliksemstart van Travolta kende echter een (onverwachte) terugval en met mooi zijn op het scherm alleen kon hij het niet redden in Moment by Moment... Urban Cowboy werd ook niet het mega-succes dat ervan verwacht werd, tot in zoverre zelfs dat John Travolta overwoog om piloot te gaan worden en lijnvluchten te gaan vliegen... Maar met Blow Out ging het gelukkig terug een stuk beter.

In de jaren 90 liet Travolta zich opmerken in (onder andere) het magistrale Pulp Fiction waarvoor hij trouwens een Oscar-nominatie (zijn tweede), een Golden Globe- en een  BAFTA-nominatie kreeg, maar hij had vroeger al de muziekfilms (Staying Alive..) ingeruild voor komedies (een Golden Globe voor zijn rol in Get Shorty) en zelfs actie-films (Face/Off met Nicolas Cage).

John Travolta heeft dus al heel wat filmonderscheidingen gekregen. We vullen het lijstje nog aan met de Brittania Award (1998) van de British Academy of Film and Television Arts (BAFTA) en in datzelfde jaar de Lifetime Achievement Award op het Filmfestival van Chicago. Voor zijn rol in Primary Colors van Mike Nichols kreeg hij nog een Golden Globe nominatie terwijl hij voor zijn rol in A Civil Action dan weer de Alan J. Pakula Award van de U.S. Broadcast Film Critics Association in ontvangst mocht nemen.

Voor zijn acteerprestatie in Battlefield Earth, gebaseerd op het boek van L. Ron Hubbard kreeg hij een Raspberry en dat is dan weer de tegenhanger van de Oscar...

Eén van de betere films van Travolta van de laatste jaren was de thriller én plot-twister Basic van John McTiernan. The Punisher met Thomas Jane werd niet het succes dat ervan werd verwacht maar Ladder 49, een film met Joaquin Phoenix (overigens niet uitgebracht in de Belgische zalen!) deed het dan terug een stuk beter. Een andere geslaagde film met Travolta was A Love Song for Bobby Long met Scarlett Johansson die bijzonder positief werd onthaald op het Filmfestival van Venetië. Daarna volgde het bijzonder zwakke Be Cool van F. Gary Gray, een soort sequel van Get Shorty.
In 2006 vertolkte John Travolta in de film Lonely Hearts (niet in België uitgebracht) de rol van Elmer C. Robinson die samen met Charles Hildebrandt (rol vertolkt door James Gandolfini) in de jaren '40 instond voor de jacht op Martha Jule Beck en Raymond Martinez, twee van Amerika's bijzonderste killers. In 2007 werd Hairspray uitgebracht, een komedie van Adam Shankman met Amanda Bynes en Christopher Walken. Voor deze rol werd John Travolta overigens genomineerd voor een Golden Globe (Beste acteur in een bijrol). 

John Travolta is gehuwd met Kelly Preston. Ze hebben één zoon en een optrekje in zowel Maine als in de buurt van Daytona Beach in Florida.