Jan Decleir is een van België's meest geroemde acteurs. Hij startte zijn carrière bij het toneel, waar hij deel uitmaakte van gezelschappen als 'De Internationale Nieuwe Scène' en 'De Blauwe Maandag Compagnie'. Daarnaast toerde hij ook uitgebreid met theatermonologen van o.a. Dario Fo en Hugo Claus.

Begin jaren '70 debuteerde Jan Decleir als filmacteur als de boerenzoon Lander in Mira (Fons Rademakers, 1971) die aanpapt met het titelersonage en hiervoor zelfs een moord begaat.. In 1976 bereikte hij het grote publiek toen hij de rol speelde van Sil de Strandjutter in de gelijknamige televisieserie.  Hij verwierf internationale bekendheid met zijn vertolking van priester Daens in Daens (1993, Stijn Coninx), een film die genomineerd werd voor de Oscar voor Beste Buitenlandse Film.

Ook in de Oscarwinnende films Antonia (1995, Marleen Gorris) en Karakter (1997, Mike van Diem) zette Jan Decleir opmerkelijke rollen neer. in Antonia speelt hij weergaloos de ietwat teruggetrokken buurman Bas, terwijl hij in Karakter de onwrikbare gerechtsdeurwaarder Dreverhaven sterk vertolkt.

Met zijn rol in De Zaak Alzheimer (2003, Erik Van Looy), waarin Jan Decleir als huurmoordenaar Ledda te zien is, kreeg hij ook veel internationale lof. Op het Filmfestival van Montréal 2005 ontving hij de prijs van Beste Acteur voor zijn rol van John Roerhorst in Off Screen (2005, Pieter Kuijpers).

Recente films met Jan Decleir zijn ondermeer Café Derby.en "Niet Schieten".