James Spader zag het levenslicht op 7 februari 1960 in Boston, zijn ouders waren beiden docent. Spader slaagde er niet in om zijn school af te maken en was er op jonge leeftijd reeds van overtuigd acteur te willen worden. Daarom schreef hij zich op 18-jarige leeftijd reeds in bij 'The New York Michael Checkhov Acting Studio' en zette zo zijn eerste stappen in de wereld van film en acteren.

Spader moest zich, ondanks zijn ambitie, in het begin tevreden stellen met enkele rolletjes in B-films. In 1983 speelde hij de zoon van Robert Mitchum in A Killer In The Family.

In 1986 was hij te zien als een arrogante rijkeluiszoon in Pretty in Pink van John Hughes.  Eén jaar later vertolkte hij de rol van een egoïstische drugdealer in Less than zero, terwijl hij in 1989 zijn medewerking mocht verlenen aan Steve Soderbergh's debuutfilm Sex, Lies And Videotapes, een rol waarvoor hij in Cannes zelfs de onderscheiding kreeg voor 'Beste Acteur'. Hierna volgden films als White Palace met Susan Sarandon, Bob Roberts van Tim Robbins, Wolf van Mike Nichols en het bijzonder succesvolle Stargate met Kurt Russell.

Opmerkelijk in de carrière van James Spader is dat hij drie Emmy Awards kreeg voor dezelfde rol maar dan in verschillende TV-series (!). Hij ontving twee Emmy's als 'Outstanding Lead Actor in a Drama Series' voor zijn rol als Alan Shore in de ABC-serie 'Boston Legal'. Maar hij won diezelfde onderscheiding al eens voor hetzelfde personage Alan Shore in 'The Practice'...

Tot slot willen we zeker nog melding maken van Spader's medewerking aan het controversiële Crash uit 1996, een (althans naar Hollywood-normen) bijzonder gewaagde en gedurfde film. Een andere vermeldenswaardige film met James Spader was Secretary.