Harvey Keitel is één van de meest gekende karakteracteurs van Hollywood. Hij staat ervoor gekend zijn rollen tot in de kleinste details voor te bereiden en er zich volledig in in te leven. Het resultaat is bijna altijd een overtuigende vertolking... In zijn beginperiode werd hij bekend door onder andere de rol van souteneur van Jodie Foster in Taxi Driver en de sluwe en intelligente detective in Bad Timing. Keitel volgde de toneel-opleiding bij Lee Strasberg en was lid van de Actor's Studio in New York.

Reeds in 1965 maakte hij zijn debuut op Broadway in Death of a Salesman, drie jaar later gevolgd door zijn filmrol in Martin Scorsese's Who's Knocking At My Door?. De goeie verstandhouding met Scorsese had tot gevolg dat het niet bij die ene prent bleef: Mean Streets, Alice Doesn't Live Here Anymore, Taxi Driver...  Lang geleden maar door de kenners zeker niet vergeten is zijn rol in The Border, waar hij de rol speelde van grensbewaker.

In 1992 kreeg Harvey Keitel de prijs van de National Society of Film Critics voor 'Best supporting actor' voor zijn rol in Thelma & Louise. De samenwerking met Quentin Tarantino zorgde ervoor dat Harvey Keitel een plaatsje kreeg in toppers als Reservoir Dogs (waar hij eveneens als co-producent fungeerde) en Pulp Fiction. Een andere sterke rol was die in The Piano.  Die in Bad Lieutenant werd bekroond met een Independent Spirit Award voor Beste acteur en was veelbesproken omwille van die ene scène die, althans naar Hollywood-normen, toch wel heel grof was... 

We sluiten af met nog meer filmprijzen die de in New York geboren acteur heeft gekregen tot nu toe. Harvey Keitel werd voor zijn rol in Bugsy genomineerd voor zowel een Oscar als voor een Golden Globe. In zijn carrière ontving Keitel ook al onderscheidingen op onder andere de Filmfestivals van San Francisco, Moskou, Boston en Berlijn en van de National Society of Film Critics en het Australian Film Institute.