In het gezegende jaar 1952 regisseerde Stanley Donen de musicalklassieker Singin’ in the Rain. Geen haar op zijn hoofd dat toen waarschijnlijk kon vermoeden dat hij dertig jaar later aan het roer zou staan van een ruimtefilm. Laat staan dat hij zou hebben geweten dat hij vier jaar later ook nog een seksfarce zou regisseren. Maar die Blame it On Rio is nog een ander verhaal.

Saturn 3 is eigenlijk het geesteskind van John Barry, de Oscarwinnende setontwerper van Star Wars. Toen hij in 1975 met Donen meewerkte aan Lucky Lady loste hij er zijn idee over een film over een op hol geslagen robot op een afgelegen ruimtebasis op Saturnus. Donen stimuleerde Barry om de film zelf te regisseren en besloot om de film voor hem te produceren. Barry sleutelde verder aan zijn idee terwijl hij aan Star Wars en Superman meewerkte en Donen liet het idee daarna uitwerken in een script door romanschrijver Martin Amis. Dat script speelde Donen vervolgens door aan de Britse studiomogul Lew Grade voor wie hij in 1978 Movie Movie maakte. Grade liet het script tijdens een vliegtuigtrip van Los Angeles naar New York lezen door Farrah Fawcett en toen die liet weten geïnteresseerd te zijn was de deal meteen beklonken: Saturn 3 maakte de sprong van script naar film.

Al was dat script geenszins gecementeerd: er volgden nog heel wat scenarioaanpassingen en nieuwe drafts door tal van anonieme scripdokters, waaronder Frederic Raphael – Oscarwinnaar voor het script van John Schlesingers Darling in 1965. Geen gebrek aan talent dus achter de schermen van Saturn 3 waarvan de mannelijke hoofdrollen uiteindelijk werden ingevuld door Kirk Douglas – nadat Sean Connery en Michael Caine de rol weigerden – en Harvey Keitel. Keitel noemde de film naderhand het dieptepunt van zijn carrière, al dan niet omdat zijn volledige stem op vraag van Donen en Grade in de postproductie werd nagesynchroniseerd door Roy Dotrice.

Al snel bleek dat Barry’s gebrek aan regie-ervaring voor problemen zorgde tijdens de opnames. En dat leidde naar onenigheid tussen Barry en Douglas. Douglas liet zelfs optekenen dat hij nog liever zelf de film zou regisseren dan verder te werken met Barry. Aanvankelijk besloot Donen om Barry bij te staan als regisseur. Barry vond dat niet werken en verliet het project om als secondunitregisseur mee te werken aan The Empire Strikes Back. Tijdens de opnames daarvan overleed Barry heel onverwacht op amper 43-jarige leeftijd aan de gevolgen van een hersenvliesontsteking. De realisatie van Saturn 3 heeft hij helaas niet meer mogen meemaken. Jammer, want de film zit visueel best wel knap in elkaar, zeker gezien in het licht van de sciencefictionkitsch uit het begin van de jaren tachtig. Ook de conceptie van de robot en de door Colin Chilvers gesuperviseerde speciale effecten mogen er zijn, gezien in datzelfde licht.

Al valt er niet te ontsnappen aan het campgehalte van Saturn 3, dat onder meer door het leeftijdsverschil tussen Douglas en Fawcett sterk aanwezig is. Om nog maar te zwijgen van een worstelscène tussen Keitel en een naakte Douglas die daarmee volgens insiders zijn viriliteit extra in de verf wou zetten. Een scène waarin Fawcett te zien was in een suggestieve sexy outfit werd uit de originele bioscoopversie geknipt, maar werd later wel gedeeltelijk geïntegreerd in televisie- en thuisbioscoopversies.

Saturn 3 maakte weinig ophef in de zalen en was een van de vele commerciële flops van Grade, die het budget van Saturn 3 nochtans al had teruggeschroefd ten voordele van het tegelijkertijd op de productierol staande en nog duurdere Raise The Titanic. Een film die door zijn spectaculair floppen het zo goed als definitieve einde zou betekenen voor Grades exploten als Britse Dino De Laurentiis.