Zijn echte naam is Edward Allen Harris en hij werd geboren op 28 november 1950 in Tenafly in de Amerikaanse Staat New Jersey. Daar groeide hij op, net als in Oklahoma. Ed Harris studeerde aan de Universiteit van Columbia, die van Oklahoma en het California Institute of the Arts. Daarna deed hij wat werk voor televisie en was te zien in het theater van Los Angeles.

Hij maakte zijn filmdebuut in Coma van Michael Crichton maar brak pas echt door vijf jaar later met zijn astronautenrol (+ toekomstig senator John Glenn) in The Right Stuff, één die hij te danken had aan Philip Kaufman. Datzelfde jaar kreeg hij een Obie Award voor zijn rol in Fool for Love van Sam Shepard, één die speciaal voor hem was geschreven.
Ed Harris was ook te zien in de Broadway-première van Taking Sides van Ronald Harwood en won ook al een Drama Desk Award voor zijn rol in Precious Sons (’85). We maken het lijstje van toneelstukken waarin Ed Harris te zien was nog wat vollediger met Prairie Avenue, Scar, A Streetcar Named Desire, The Grapes of Wrath, Sweet Bird of Youth en Simpatico.

Vermeldenswaardige films met Ed Harris zijn The Abyss, Apollo 13, A History of Violence, National Treasure : Book of Secrets, de thriller Cleaner met Samuel L. Jackson en Gone Baby Gone, het regiedebuut van Ben Affleck.
Een opmerkelijke film met Ed Harris is ongetwijfeld Pollock, een biografische film rond de expressionist/schilder Jackson Pollack waar hij zich jarenlang had op voorbereid.

Ed Harris werd in zijn carrière al vier genomineerd voor een Oscar/Academy Award. Voor zijn rol in de absolute topper The Hours werd hij ook genomineerd voor een SAG (Screen Actors Guild) Award, een Golden Globe én een BAFTA ! Voor zijn regiedebuut Pollock werd hij genomineerd voor Beste Acteur (zijn tegenspeelster Marcia Gay Harden verzilverde wel haar nominatie…). Verder kreeg hij ook nog een Academy Award nominatie voor zijn rol in The Truman Show (+ een Golden Globe voor Beste Acteur in een Bijrol) en die in Apollo 13 waar hij ook een Golden Globe nominatie voor kreeg.

Op vlak van televisie onthouden we vooral The Last Innocent Man, Running Mates, Paris Trout en Riders of the Purple Sage, een film waar hij niet alleen samen met zijn echtgenote Amy Madigan in te zien was, maar één die ze ook samen produceerden.

Het in Mexico opgenomen Appaloosa was één van Harris’ laatste films tot nu toe, overigens één die hij niet alleen zelf regisseerde en produceerde maar waarvoor hij samen met Robert Knott ook het scenario schreef, gebaseerd op de novelle van Robert B. Parker.