Zijn ouders waren verantwoordelijk voor een succesvol chemiebedrijf dus het acteren zat William Holden niet in de genen. Hij deed zijn eerste acteerervaring op als student aan het Pasadena Junior College in Californië. Het was iemand van Paramount die hem aan het werk zag in het Pasadena Playhouse en eigenlijk de ontdekker was van de acteur die in de jaren ’50 zou uitgroeien tot één van de populairste acteurs in Hollywood.

In 1938 had hij een figurantenrolletje in Prison Farm, gevolgd door een minirolletje in Million Dollar Legs. Zijn eerste échte filmrol van betekenis was die van een bokser-violist in Golden Boy.

Tijdens de oorlog vervulde hij zijn dienstplicht als Luitenant bij het leger. In 1949 vertolkte hij de rol van een psychopatische moordenaar in The Dark Past. Met zijn rol van schrijver/gigolo in Sunset Boulevard speelde hij zich in de kijker maar ook die als leermeester van Judy Holliday in de komedie Born Yesterday van George Cukor was bijzonder geslaagd.

Maar hét hoogtepunt van Holdens carrière was toch wel die van stoere held in Stalag 17 van Billy Wilder. Holden bleek in de jaren ’50 bijna een garantie voor succes aan de box office en Picnic was daar nog een voorbeeld van.

Nadat hij lange tijd in het Verre Oosten had verbleven trok Holden naar Genève/Zwitserland maar spendeerde ook heel veel tijd in Afrika. Hij was een enorme natuurliefhebber én mede-eigenaar van de Mount Kenya Safari-club met een oppervlakte van meer dan 500 hectare. Hij streefde er naar om zeker elke twee maand enige tijd op zijn domein daar te verblijven.

William Holden was van 1941 tot 1970 getrouwd met actrice Brenda Marshall. Scott Holden was hun zoon die begin de jaren ’70 in de voetsporen van zijn vader trad en ook meespeelde in films.

William Holden mag niet verward worden met zijn naamgenoot, geboren in 1872 en overleden in 1932. Die was te zien in karakterrollen in films uit de laatste periode van de stille films én de eerste geluidsfilms van de periode die daar op volgde.