Omar Sharif is van Libanees-Syrische afkomst, zo sprak hij in zijn films niet alleen Engels en Arabisch maar ook Engels. Hij studeerde natuurkunde en wiskunde aan het Victoria College in Caïro en ging hierna maar liefst vijf jaar werken in het familiebedrijf van zijn welgestelde Libanese vader die actief was in de houthandel. Michael Shalhoub, want dat is zijn echte naam, bekeerde zich tot de Islam en liet meteen zijn naam veranderen in Omar El-Sharif. Daar kwam verandering in toen een vriend hem een rol aanbood in Serae Fil Wadi (internationale titel The Blazing Sun), een Egyptische film uit 1954. Sharif ging in op het aanbod en leerde tijdens zijn filmdebuut op de set Faten Hamama kennen en trouwde met de op dat moment populairste actrice in Egypte. Door hun huwelijk steeg de populariteit van Sharif in de Arabische wereld meteen.

De twee waren hierna nog meerdere keren samen te zien in een film en Omar Sharif groeide uit tot de meest succesvolle filmster van Egypte. Goha van Jacques Barratier was nog een andere film waarin hij te zien was. Zijn Oscarnominatie voor Lawrence of Arabia, meteen ook zijn eerste rol in het Engels, ging gepaard met een filmcontract bij Columbia.  Een andere gekende rol was die in Funny Girl (1968).

In 1974 scheidde Omar Sharif van Faten Hamama om drie jaar later te trouwen met actrice Sohair Ramzi.

Niet echt macho, wél seks-appeal en in de jaren ’60 toch heel wat vrouwenharten sneller doen slaan ? Weinigen gegeven maar iets wat zeker kan gezegd worden van Omar Sharif. Hij had bovenal een wel heel specifieke look en uitstraling : krullend haar, een snor, vochtige ogen, een herhaaldelijke typecasting als buitenlandse prins leek onafwendbaar maar het is iets waar de acteur alsnog van gespaard bleef. Getuige daarvan zijn rollen als lichtgeraakte Arabische vriend in Lawrence of Arabia en de titelrol in Doctor Zhivago.
Sharif beperkte zijn charme-offensief niet tot het acteren alleen. Zo probeerde hij meermaals het hart van een actrice te veroveren buiten de film om. Catherine Deneuve, Dyan Cannon en Barbra Streisand zijn slechts enkele van de vrouwen waar Omar Sharif ooi zijn cupidopijlen heeft op gericht…

In 2005 werd Omar Sharif onderscheiden door de UNESCO voor zijn "vital contribution to world film and cultural diversity".

Het kaartspel bridge tenslotte is iets waar Sharif ook bijzonder in bedreven was. Hij was een tijd één van de beste spelers van de wereld die een tijd lang ook de leider was van een professioneel team van bridge-kaartspelers dat heel wat internationale tornooien won.