James Wong Howe was pas vier toen hij met zijn ouders aankwam in Amerika. In zijn jeugdjaren was fotografie zijn grote hobby maar na het beëindigen van zijn studies probeerde hij het eerst als bokser om daarna terug te keren naar zijn grote liefde, fotografie. Hij werkte een tijd als koerier voor een professioneel fotograaf.
In 1917 ging het dan richting film en trok hij naar Hollywood. Hij werkte aanvankelijk als conciërge van de Lasky Studios maar dat was maar een eerste stap in zijn carrière. Lang duurde het niet voor hij assistent werd in de montagekamer maar ook als assistent-cameraman bij Cecil B. DeMille belangrijke ervaring opdeed die een ideale springplank was om als hoofdcameraman te gaan werken bij Paramount in 1922. Vrij snel kreeg hij de bijnaam Low Key Howe omwille van zijn gedistingeerde manier van belichten.

In de jaren '20 en '30 liet de aanpak van Howe zich opmerken door zijn creativiteit en inventiviteit. Hij wilde immers de beelden er zo realistisch mogelijk laten uitzien en vermeed zoveel als mogelijk statische camera's, iets wat moeilijk anders kon omwille van de omvang van de nieuwe opnamesystemen. En toch slaagde hij er in om camera's op bv. rolschaatsen of rolstoelen te monteren en die van op afstand te bedienen (!). De aanpak zorgde alvast voor realistische(r) beelden. Howe was ook een pionier voor het gebruik van de handcamera. Voor de stierenfilm The Brave Bulls (1951) van Robert Rossen bevestigde hij camera's rond de heupen van de acteurs om op die manier de actie op een nooit eerder geziene manier in beeld te brengen.

Ook Howe's gebruik van groothoeklenzen week af van wat gebruikelijk was. Zijn shots van filmdecors met plafonds in Transatlantic bijvoorbeeld zorgde voor een eigen sfeer.

In 1933 sloot hij een overeenkomst met MGM waar men hem op filmposters ging vermelden als James Wong Howe (i.p.v. James Howe) omdat die volgens de MGM-directie een stuk exotischer klonk dan de naam die vroeger werd gebruikt en gepubliceerd. Maar dit deel van zijn carrière was er één van eentonigheid, eerder dan van gepermitteerde creativiteit in zijn werk.

In de jaren '40 ging het dan richting Warners en daar kreeg Howe de mogelijkheden en artistieke armslag die hem optimaal tot zijn recht deed komen. Weinigen konden voor een betere sfeer van geladenheid zorgen in de melodrama's die deze Studio in die periode maakte.

Howe heeft zich ook gewaagd aan een zijstapje richting regie. Zo maakte hij onder andere Go Man Go!, een film over het basketbalteam van de Harlem Globetrotters.

James Wong Howe heeft in zijn carrière maar liefst drie productiebedrijven opgericht.
Hij was getrouwd met romanschrijfster Sanora Babb.