Auteur Tennessee Williams was een grote fan van de Italiaanse actrice Anna Magnani. Bijnaam La Lupa omdat ze zich als een wolvin op haar rollen stortte en daardoor steevast sterke vrouwenfiguren neerzette die zich niet zomaar aan de kant lieten schuiven.

Door internationale successen als Roma, Città Aperta en Bellissima werd ze ook steeds vaker buiten Italië opgemerkt. Ook door Williams dus, en die schreef speciaal voor haar het toneelstuk The Rose Tattoo dat in 1951 voor het eerst werd opgevoerd. Zij het wel zonder Magnani: haar Engels was immers niet sterk genoeg om de rol te kunnen vertolken van een vurige weduwe in New Orleans waarop ze voor de eer bedankte. Waardoor de hoofdrol in de originele Broadwayproductie naar Maureen Stapleton ging. Mercedes Ruehl en Marisa Tomei zouden de rol vele jaren later trouwens ook op toneel vertolken. Uitstel bleek echter geen afstel voor Williams en Magnani. Voor de filmversie van Williams’ stuk die in 1955 in de zalen kwam, was Magnani de Engelse taal wel al genoeg meester. The Rose Tattoo werd meteen ook haar Hollywooddebuut.

Haar Serafina Delle Rose is een Siciliaanse naaister die in New Orleans woont met haar echtgenoot en tienerdochter. Na de dood van haar man sluit ze zich volledig op en verbiedt ze haar dochter om met op de loer liggende jongens om te gaan. Haar schier onuitputtelijk verdriet om het verlies van haar man krijgt echter een serieuze knauw als blijkt dat haar man niet vies was van een scheve schaats en wanneer ze ook nog eens het hof wordt gemaakt door een ook al van Italiaanse afkomst zijnde, ietwat simpele vrachtwagenchauffeur (Burt Lancaster).

Veel melodramatiek dus in deze filmversie van Daniel Mann, die aan Magnani de vrije uitloop biedt om een memorabel personage neer te zetten. De naturel van haar vertolking domineert de film, en daar kan zelfs een iets te opzichtig acterende Lancaster niet tegenop in een rol die zich laat bekijken als een Forrest Gump avant la lettre. Marlon Brando was aanvankelijk trouwens ook in de running voor de Lancasterrol.

Het Hollywooddebuut van Magnani was goed voor een Oscar voor beste vertolking, en ook op de BAFTA’s en Golden Globes viel ze in de prijzen – meteen de eerste actrice die erin slaagde om deze drie erkenningen in hetzelfde jaar binnen te slepen. The Rose Tattoo won in totaal drie Oscars: naast Magnani vielen ook nog het camerawerk (James Wong Howe) en de art direction/set decoration in de schoorsteenmantelprijzen. In 1983 werden plannen gesmeed voor een remake met Sophia Loren en Burt Reynolds in de hoofdrollen, maar die versie zag uiteindelijk nooit het levenslicht.