Ze mag dan wel geboren zijn in Frankrijk, ze was nog een kind toen ze verhuisde naar New York, begin de jaren '20 begon ze er al met toneel spelen. 

Claudette Colbert heeft maar één stille/zwijgende film gemaakt : For the Love of Mike, geregisseerd door Frank Capra maar die werd een flop.

Geluidsfilms waren meer haar ding en ze werkte samen met ondermeer Ernst Lubitsch (The Smiling Lieutenant), Cecil B. DeMille (The Sign of the Cross) en Preston Sturges. Maar de échte doorbraak kwam er in 1934 toen ze de rol vertolkte van een weggelopen erfgename in It Happened One night waar ze zelfs een Oscar/Academy Award voor kreeg.