De makers van “Now You See Me” mogen tevreden zijn met hun zomer 2013-hocus pocus. Terwijl tal van overgeproduceerde bigbudgetblockbusters moeite hebben om uit de kosten te geraken omdat de publiekstoeloop teleurstelt, slaagde deze caper thriller er vrij gemakkelijk in om de kaap van honderd miljoen dollar te overschrijden, en dat met een budget van ‘slechts’ vijfenzeventig miljoen. Abracadabra hoera, ware het niet dat “Now You See Me” kwalitatief helaas geen al te goede beurt maakt.

Vier illusionisten worden afzonderlijk van elkaar benaderd door een mysterieuze geheimzinnigaard (Jommestaal rules) die hen de kans biedt om gezamenlijk te excelleren in een grootschalige goochelshow. De vier zijn straathoekartiest Daniel Atlas (Jesse Eisenberg), mentalist Merritt McKinney (Woody Harrelson), Houdini-adepte Henley Reeves (Isla Fisher) en zwendelaar Jack Wilder (Dave – broer van James – Franco). Hun eerste gezamenlijk optreden onder de naam “The Four Horsemen” in Las Vegas een jaar nadat ze met elkaar kennismaakten gaat alvast niet onopgemerkt voorbij. Tijdens die show overvallen ze live en ter plaatse een bank die zich in Parijs bevindt. Hoe ze het doen, weet niemand, maar dat zal het publiek dat begerig naar neerdwarrelende eurobriefjes kan graaien bij het eind van de show worst wezen.

De FBI en Interpol kunnen alvast niet lachen met de stunt en FBI-agent Dylan Rhodes (de altijd betrouwbare Mark Ruffalo) ziet zich gekoppeld met Interpol-agente Alma Dray (Mélanie Laurent) in de hoop te vier kunnen strikken. Hen arresteren blijkt nog eenvoudig, hen achter slot en grendel houden lukt minder. Er zijn immers geen staalharde bewijzen dat ze in Parijs een bank hebben overvallen, daar ze zich in Las Vegas bevonden en zolang niemand bij de FBI toegeeft in magie te geloven, hebben ze geen rechtsgeldige macht om het viertal vast te houden.

Wanneer The Four Horsemen een nieuwe show in Louisiana aankondigen, is Rhodes in elk geval van plan hen op heterdaad te betrappen. Hij rekent daarvoor op de hulp van Thaddeus Bradley (Morgan Freeman), een voormalig illusionist die nu aan de kost komt als tv-presentator en beheerder van een site waar hij opnames van goochelshows verkoopt. Bradley is zo vriendelijk om Rhodes en Dray uit de doeken te doen hoe de stunt in Las Vegas in elkaar zat, maar laat nooit echt volledig in zijn kaarten kijken. Wat eveneens geldt voor Arthur Tressler (Michael Caine), de geldschieter die de shows van “The Four Horsemen” financiert.

De set-up is sterk genoeg om de nieuwsgierigheid initieel aan te wakkeren. Maar lang blijft dat niet duren: van zodra je weet hoe de truc met de overval in Parijs in elkaar zat, begint “Now You See Me” aan een neerwaartse spiraal en stuikt de toverstaf in elkaar. Daar zijn verschillende redenen voor: de irritante ettergraad van de vier illusionisten bijvoorbeeld. Of de al bij al fletse manier waarop de grootschalige shows in beeld zijn gebracht. Of de overdaad aan personages die elkaar voor de voeten loopt, en waarbij vooral Michael Caine en Morgan Freeman zich zichtbaar een weg naar hun bankrekening slaapwandelen. Of de momenten waarop regisseur Louis Leterrier (“The Incredible Hulk”, Clash of the Titans) ten einde raad zijn toevlucht neemt tot autocrashes en warrige achtervolgingen en zo een potentiële slimme kleine thriller helemaal in de soep laat draaien. Keuze genoeg zowaar. De tagline The Closer You Think You Are, The Less You Will Actually See is alvast niet gelogen. Al is er ook vanop de derde laatste rij niet erg veel aan te beleven eigenlijk.