Logisch als je bij de combinatie 1958-James Stewart-Kim Novak aan Vertigo denkt, maar ook Bell, Book And Candle levert punten op tijdens een filmquiz. Al doe je er beter aan om toch vooral aan Vertigo te denken, gezien de toch wel wisselende kwaliteit van dit heksenbrouwsel.

Het oorspronkelijke toneelstuk van John Van Druten ging in 1950 in première op Broadway onder auspiciën van de ex-vrouw van David O. Selznick. Het stuk liep voor zes maand met Rex Harrison en Lili Palmer in de hoofdrol, en was succesvol genoeg om een filmadapatie te genereren. Selznick kocht de rechten van zijn ex en wou zijn toenmalige echtgenote Jennifer Jones in de vrouwelijke hoofdrol casten. De plannen waren al vergevorderd – inclusief plotverschuiving naar Parijs – toen de zwangerschap van Jones het project in het vriesvak duwde. Uiteindelijk gingen de rechten naar Columbia, waar het in 1957 op de productierol kwam te staan – met een aangepast script van Daniel Taradash en met een volledig nieuwe cast.

Aanvankelijk werd aan Cary Grant en Grace Kelly gedacht, en Alexander Mackendrick werd gepolst voor de regie. Het prinselijke huwelijk van Kelly gooide roet in het eten, en tussen Grant, de producenten en Mackendrick bleek het niet te boteren. Kim Novak – onder contract bij Columbia en uitgeleend aan Paramount voor Vertigo – kreeg daarop de vrouwelijke hoofdrol en werd zo voor de tweede keer in 1958 aan James Stewart gekoppeld. Het was naar verluidt ook Novak die Richard Quine voorstelde als regisseur.

Heksen, daar draait het dus om in Bell, Book And Candle met Novak in de rol van een naar liefde smachtende heks die in Greenwich Village op kerstavond haar liefdeszinnen zet op bovenbuur Stewart. Met alle misverstanden van dien, zoals dat heet. En met Jack Lemmon in een bijrol op de vooravond van zijn grote doorbraak. Quine geeft de film alle kwaliteiten en frivoliteiten mee van een standaard romantische jarenvijftigkomedie, maar de vrij schetsmatig uitgewerkte en vaak iets te serieus opgevatte plot laat de sterren helaas wat in de steek. Hoe geestig het ook is om Stewart een Siamese kat in een vuilnisemmer te zien opbergen, een beetje meer magie (duh) was zeker welkom geweest om deze prent echt te doen schitteren.

Voor de toen vijftigjarige Stewart was dit alvast de laatste hoofdrol in een romantische komedie. Niet echt onlogisch, gezien het vaak grote leeftijdsverschil tussen hem en zijn leading lady. Novak was nog maar vierentwintig tijdens de opnames van Bell, Book And Candle.

Deze film vormde ook de onofficiële inspiratie voor de sitcom Bewitched die tussen 1964 en 1972 in Amerika op de buis kwam. Een poging om van Bell, Book And Candle zelf een tv-reeks te maken draaide in 1976 op niets uit. En ook de geplande remake door de Disneystudio’s die in 2006 de kop opstak geraakte niet uit de steigers.