Alexander Mackendrick is van Schotse afkomst en liep school aan de School of Art in Glasgow. Hij begon zijn carrière als commercieel artist en animator van reclamefilmpjes.

In 1937 kwam hij als scenarist in de Britse filmwereld terecht. Het jaar daarop begon hij kortfilms te regisseren en na heel wat extra ervaring tijdens de Tweede Wereldoorlog op vlak van productie van documentaires ging hij langspeelfilms regisseren.

Eind de jaren ’40, begin de jaren ’50 was hij verantwoordelijk voor heel wat komedies voor de Ealing Studios. Mackendrick is bij heel wat filmliefhebbers gekend door zijn langspeelfilmdebuut Whisky Galore/Tight Little Island (1949) en vooral de hilarische zwarte komedie The Ladykillers (1955).

Later bewees de filmmaker dat hij ook drama’s kon maken, de Amerikaanse productie Sweet Smell of Succes (1957) bijvoorbeeld, een alle-remmen-los uiteenzetting over de corruptie in de wereld van de persagenten en columnisten van kranten.

Mackendrick heeft ook wat televisiewerk gedaan maar was na de jaren ’60 nog maar weinig actief als regisseur.

Zijn vrienden noemden hem Sandy.