Walter Plunkett studeerde rechten aan de Universiteit van Berkeley maar maakte zijn studies niet af. Hij ging werken in het variété als danser en als acteur in onder andere het vaudeville-circuit. Daarna ging hij zonder enige achtergrond of voorkennis aan de slag als ontwerper voor het Newyorkse toneel/Broadway en de Metropolitan Opera.

In 1925 kwam hij aan in Hollywood waar hij als danser te zien was in The Merry Widow van Erich von Stroheim en er kennis maakte met Irene die later ook een belangrijk kostuumontwerper voor film zou worden.

In 1926 werd hij afdelingshoofd van de kledij-afdeling bij FBO (het latere RKO) én voltijds kostuumontwerper.

Hij verleende zijn medewerking aan meerdere films met Katharine Hepburn, deed tussendoor ook wat freelance werk tot hij in 1937 de overstap maakte naar Selznick International. Het hoogtepunt daar was het maken van de kostuums voor Gone With the Wind (!). Indien er toen al een categorie was geweest voor de kostuums (de categorie Costume Design werd pas voor het eerst weerhouden in de Oscar-show van 1949), dan zou Plunkett op zijn minst genomineerd geweest zijn voor zijn bijdrage.

Van 1946 tot 1965 deed hij zijn ding vooral in historische films waarvan de meeste werden verdeeld door MGM. Hij maakte er altijd een punt van om zoveel als mogelijk authentieke stoffen te gebruiken bij het effectief maken van de kledij die hij had ontworpen.