Pete Smith, zoon van een tonnenmaker voor brouwerijen, zei de school op 13-jarige leeftijd al vaarwel (!) en ging aan de slag als stenograaf/typist.  Zijn eerste contact met de showbusiness was toen hij secretaris werd van een vereniging van vaudeville-spelers.  Hierna ging hij werken als recensent voor het tijdschrift Billboard, gevolgd door de job van perschef waardoor hij in contact kwam met MGM.  Daar werd hij directeur publiciteit en hoofd van de reclame-afdeling.

In 1931 begon hij met het produceren en inspreken (telkens in de generiek omschreven als A Smith named Pete) van (voornamelijk 1 haspel) kortfilms voor de studio die door het publiek voornamelijk werden geapprecieerd omwille van de stijl die gekenmerkt werd door vindingrijkheid en volkse uitstraling.  Op vlak van onderwerp waren die heel gevarieerd, de ene keer gingen ze over sport, andere keren waren ze eerder educatief.  Een aantal ervan was in kleur maar soms werd ook een 3D-techniek gebruikt die werd omschreven als Audioscopics.

In 1936 begon Smith dan met zijn bekendste en succesvolste reeks kortfilms die werden gelanceerd als de Pete Smith Specialties.  Enkele van de ongeveer 300 kortfilms die Smith produceerde en insprak (!) wonnen een Academy Award, meer dan tien andere werden genomineerd voor een Oscar (zie lijst onderaan).

In 1954, het jaar waarin Smith op pensioen ging, kreeg hij een ere-Oscar (zoals je weet bij ons niet weerhouden als échte Oscar) "for his witty and pungent observations on the American scene."

Op 86-jarige leeftijd pleegde hij zelfmoord door van het dak van een hospitaal in Los Angeles te springen.