Weinigen kunnen zeggen dat ze op eenjarige leeftijd over de toneelplanken kropen maar dat kan Mickey Rooney wél. Zijn ouders waren Joe Yule en Nell Carter, beiden afkomstig uit de wereld van variété dus echt verwonderlijk was dat niet. Na zijn eerste toneelverschijning nam zijn moeder hem mee naar Hollywood waar Mickey al snel zijn eerste filmrol te pakken had als lilliputter in Not to Be Trusted, hij was toen zes jaar.

Mickey McGuire was het pseudoniem waaronder Rooney in de aftiteling van zevenentachtig kortfilm komedies verscheen, stuk voor stuk gebaseerd op het animatiepersonage van Fontaine Fox.

Toen McGuire in 1935 wijzigde qua naam naar Rooney was dit met groot succes, getuige zijn sterke vertolking van Puck in A Midsummer Night's Dream. Rooney zal bij heel wat mensen gekend zijn als de sproeterige Andy Hardy in de MGM-serie die bestond uit 15 films tussen 1937 en 1947 en van hem een wereldster maakte. In elke aflevering komt Andy telkens in een uitzichtloze situatie terecht waar hij niet onmiddellijk een oplossing voor had maar waar hij telkens de hulp krijgt van zijn vader, de rechter (rol van Lewis Stone die het na de eerste aflevering overnam van Lionel Barrymore). Die serie was het gevolg van zijn rol als jonge Andy Hardy in A Family Affair (1937).
Mickey Rooney was te zien in een aantal musicals, soms aan de zijde van Judy Garland (Babes on Broadway en Strike Up the Band). Zijn rollen in The Human Comedy (1943) en National Velvet bevestigden zijn status van meest populaire filmster van het continent. Tijdens de Tweede Wereldoorlog entertainde hij de troepen aan het front met de Jeep Shows.

Rooney trouwde in 1942 met Ava Gardner maar een jaar later was hij er ook weer van gescheiden. In 1944 trouwde hij met Betty Base, ze kregen twee kinderen, Mickey en Timothy. in 1947 scheidden ze. In 1949 was actrice Martha Vickers aan de beurt, er volgde één kind, Ted, in 1951 werd ook dat huwelijk ontbonden. In 1952 trouwde Rooney met Elaine Mahnken, zeven jaar later werd de echtscheiding uitgesproken. Datzelfde jaar nog trouwde hij met Barbara Thomason en ook uit dat huwelijk kwamen drie kinderen: Kelly, Kerry en Kimmy. In 1966 werd Mickey Rooney weduwnaar maar niet voor lang want datzelfde jaar huwde hij met Margaret Lane, één jaar later werd ook dat huwelijk ontbonden. Mickey Rooney trouwde maar liefst acht keer (!) en daaraan hingen bijna evenveel alimentatie-kaartjes waardoor de acteur in financieel woelige wateren terechtkwam, eigenlijk betekenden die scheidingen zo'n beetje zijn persoonlijk faillissement. Dit en zijn exuberante levensstijl zorgden er voor dat het publiek hem minder en minder apprecieerde. Gelukkig kon hij nog terecht bij MGM die ervoor zorgde dat hij op zijn eigen manier aan de slag kon blijven tot einde de jaren '40. Sterke filmrollen zoals die waarin hij de rol van een psychopaat met een varkenskop vertolkt in Baby Face Nelson werden echter de uitzondering.

Zijn rol van de oude, bejaarde, dromerige man die zich ontfermt over de jongen en zijn paard in The Black Stallion is er niet echt één om je filmcarrière passend mee af te sluiten.

Rooney heeft een tijd getourd met zijn band en werd drie keer onderscheiden met een Emmy voor zijn televisiewerk. Op Broadway was hij onder andere te zien in het stuk Sugar Babies, opvallend dat hij pas in 1970 met dit stuk zijn toneeldebuut maakte en straf genoeg om op de frontpagina van Life magazine terecht te komen. De show was drie jaar lang te zien op Broadway.
Mickey Rooney had de toneelsmaak in die mate te pakken dat hij samen met Donald O'Connor op een thirteen-city tour ging met The Sunshine Boys van Neil Simon.

In 1981 was hij te zien als een zwakbegaafde, oude man in de tv-film Bill. Hij kreeg er een Emmy, een Golden Globe en een Peabody Award voor en hernam de rol in de sequel Bill: On His Own (1983). Hij leende ook regelmatig zijn stem aan een personage in een animatiefilm, we vermelden The Fox and the Hound (1981) en Little Nemo: Adventures in Slumberland (1991) als de belangrijkste.

Hij was ook meermaals te zien in televisieshows zoals The Mickey Rooney Show en Mickey (Golden Globe in 1964) maar was ook te zien in de tv-serie The Adventures of the Black Stallion.

In 1965 werd zijn autobiografie uitgebracht onder de titel I.E., in 1991 verscheen een tweede, getiteld Life Is Too Short.

In 1993 maakte hij samen met Larry Gatlin nog deel uit van de cast van The Will Rogers Follies die vertoond werd op Broadway. Samen met Juliette Prowse zorgde hij in 1995 voor een revivial-voorstelling van Sugar Babies in het Desert Inn hotel in Las Vegas maar hij trad ook op in het Royal Alexandra Theatre in Toronto met het stuk Crazy for You. In 1997 ging hij op tournee door de Verenigde Staten als 'the wizard' en 'professor Marvel' in het stuk The Wizard of Oz.

In 1998 ging Rooney met zijn vrouw Jan (zijn achtste echtgenote, jawel...) op tournee met The One Man One Wife Show in Australië en Nieuw-Zeeland maar later kwamen ook Europa en de Verenigde Staten aan de beurt.

In april 2004 kreeg Mickey Rooney zijn vierde ster op de Hollywood Walk of Fame nadat hij eerder al vereeuwigd was op de beroemde locatie in de categorieën film, radio en televisie. Hij deelde deze keer de ster met vrouwlief in de categorie live entertainment.
Het paar leefde op dat moment in Ventura County in Californië en genoot van hun kinderen, kleinkinderen en de twee vogels die ze toen hadden. Ze waren tot op het einde van hun leven bijzonder actief op het vlak van dierenrechten.