Ava Gardner komt uit een gezin van zes kinderen, haar vader was een arme landbouwer. Ze had dan ook een jeugd zonder veel liefde of affectie. Ze volgde een opleiding voor secretaresse aan het Atlantic Christian College in Wilson, North Carolina. Een bezoek aan New York zorgde er echter voor dat haar leven en plannen voor de toekomst drastisch veranderden.

Haar schoonbroer, een fotograaf, nam er een foto van haar die op het bureau van de casting afdeling van MGM terecht kwam. Ze werd uitgenodigd voor een screen test in New York waarna ze in 1941 in Hollywood terecht kwam. Ze had op dat moment nog geen enkele acteer- of toneelervaring maar hoe ze er uit zag was voldoende voor de studio om haar een contract te geven (met daarin vermeld een wekelijks loon van 50 Dollar...) en een jarenlange voorbereiding op te starten om haar op die manier de filmwereld in te loodsen. Die bestond uit acteerlessen, toneel, dictie, gymnastiek, make-up en uiterlijke verzorging. De opleiding alleen al zorgde voor heel veel publiciteit nog voor ze ook maar één keer op het grote doek was te zien. Op 10 januari 1942 kreeg ze onbewust nog wat extra gratis publiciteit toen ze trouwde met Mickey Rooney. Het spreekt voor zich dat we het verhaal rond hun huwelijksnacht niet konden factchecken maar naar verluidt was Rooney daarbij zo zenuwachtig dat hij zijn benen in de armgedeeltes van zijn pyama stak. Gardner was in alle staten en dacht terug aan wat haar moeder haar meermaals had verteld: dat seks vreselijk was en eerder iets was wat moest doorstaan worden dan dat je er kon van genieten. Daarenboven vond Rooney het belangrijker om golf te spelen dan tijd met zijn vrouw door te brengen waarna op 21 mei 1943 al de echtscheiding werd uitgesproken.

MGM realiseerde zich dat Gardner dan misschien toch niet de grote filmster zou worden die men in gedachten had en men leende haar uit aan Monogram Pictures waar ze een rol kreeg in Ghosts on the Loose maar al snel bleek dat haar bijdrage daarin zeer beperkt bleef. Haar tweede uitleenbeurt (aan Universal deze keer) in 1946 was wél een schot in de roos en ze had haar eerste, belangrijke rol te pakken. Ze deed het samen met Burt Lancaster, een andere nieuwkomer, in de filmversie van een stuk van Hemingway: The Killers. Ze kreeg goede commentaren en dus besloot MGM om haar naast Clark Gable een rol te geven in The Hucksters (1947). Daarin speelde ze bijzonder overtuigend een zelfverzekerde nachtclubzangeres wat haar populariteit een ongelooflijke boost gaf.

Eind de jaren ’40 stootte Ava Gardner, ooit verkozen tot mooiste vrouw ter wereld, Rita Hayworth van de spreekwoordelijke troon als een soort godin van de liefde en behield die status tot halfweg de jaren ’50 Marilyn Monroe haar entree maakte.

Van 1945 tot 1947 was ze getrouwd met de overigens al vaak gehuwde Artie Shaw. Opvallend: tijdens de plechtigheid op South Peck Drive in Beverly Hills droeg Gardner dezelfde outfit als die toen ze trouwde met Mickey Rooney. Op 7 november 1951 gaf ze dan in Philadelphia haar ja-woord aan Frank Sinatra na een stormachtige relatie die heel wat media-aandacht had gekregen. In 1954 gingen ze uit elkaar, op 5 juli 1957 was hun scheiding een feit.

Hierna verliet Gardner Hollywood en trok ze naar Madrid in Spanje. Daar liet ze zich omringen door rijke, bewonderende playboys en bekende matadors. De genotzucht die zich van haar had meester gemaakt bleef niet zonder gevolgen. Op het moment dat ze haar vijftigste verjaardag vierde zag ze er op zijn minst tien jaar ouder uit.

Drie jaar later keerde ze terug naar de filmwereld, volwassener dan ooit maar nog steeds oogverblindend mooi en bovenal een echte filmster. Alhoewel ze in bepaalde films niets meer was dan een publiekstrekker, een grote naam waar veel mensen op af kwamen.

In 1985 nam haar carrière een andere wending toen ze interesse kreeg voor televisiewerk. Zo was ze te zien in de serie Knots Landing maar ook als Agrippina, Nero’s moeder, in de miniserie A.D. Daarnaast maakte ze ook in het seizoen van 1985 deel uit van de cast van de tv-serie Falcon Crest. Ze was ook te zien in de televisiefilms The Long Hot Summer (1985) en Harem (1986), haar laatste rol.

Haar beste rollen waren die in The Killers, Show Boat en Mogambo maar vooral die in The Barefoot Contessa waar ze er beter en mooier uit zag dan ooit tevoren.
Voor Show Boat zong ze verschillende nummers van Jerome Kern in die te horen waren op het soundtrack album maar opnieuw gedubd werden voor de film zelf.
Tijdens de opnames van Mogambo zou regisseur John Ford geprobeerd hebben Ava Gardner in verlegenheid te brengen tijdens een diner met de Britse gouverneur van Uganda toen hij haar vroeg wat ze eigenlijk zag in het rund van 110 pond waar ze mee getrouwd was (verwijzende naar Frank Sinatra). Wel, antwoordde Ava Gardner, "there's 10 lbs (pound) of Frank and 110 lbs of cock". De gouverneur kon het grapje wel smaken, John Ford verslikte zich naar verluidt.

Nadat ze een medewerker voor een autobiografie op alle vlakken het nodige bronmateriaal had bezorgd stierf ze thuis in Londen aan de gevolgen van een longontsteking. Ava Gardner werd 67.

Er werden meerdere biografieën van haar uitgebracht : Ava (1960) van David Hanna; Ava Gardner (1984) van John Daniell en Ava's Men: The Private Life Of Ava Gardner (1990) van Jane Ellen Wayne.