Het is 1935 wanneer John Ireland voor het eerst zijn opwachting maakt voor een groot publiek.  Niet als acteur maar als professioneel zwemmer (!), als deelnemer aan een waterfestival.

Het was dan ook geen kleine stap naar een groep acteurs en actrices die exclusief in stukken van Shakespeare speelde.

In 1945 maakte Ireland zijn langspeelfilmdebuut in A Walk in the Sun.  Darryl F. Zanuck was één van de velen die zag dat het goed was en bood hem prompt een contract aan.  Dat bezorgde hem in de jaren ’40 en ’50 aanvankelijk een aantal cynische en gewelddadige (hoofd)rollen in langspeelfilms.

Voor zijn rol in All The King’s Men werd hij genomineerd voor een Academy Award/Oscar.

In 1953 was hij medeproducent en co-regisseur van Lee Garmes bij het draaien van Outlaw Territory.

In de jaren ’60 viel de carrière van Ireland flink terug wat zich vertaalde in rolletjes in bedenkelijke Italiaanse filmproducties.

In 1940 trouwde hij met Elaine Sheldon, in 1948 scheidde hij er al weer van. Zijn tweede echtgenote Joanne Dru (1949-1956) was een actrice die samen met hem in een aantal films te zien was. Het paar kreeg twee kinderen, John en Peter. in 1962 huwde Ireland een derde keer, deze keer met Daphne Myrick.