Het is iets wat maar voor heel weinig acteurs of actrices opgaat. Na een (te) kort leven van 24 jaar (!) de cult-status bereiken. Iedereen (zelfs de niet-filmliefhebber) kan hem zo voor de geest halen : James Dean, geboren als James Byron Dean op 8 februari 1931 in Marion Indiana in de Verenigde Staten.

Zijn moeder overleed toen hij pas negen was, zijn vader stuurde hem hierna zonder pardon naar de ranch van James' nonkel en tante. James Dean was een uitstekend student op school maar bracht de toegangsexamens tot de UCLA net niet tot een goed eind. Hierna was hij te zien in verschillende TV-shows en een paar films en ging studeren aan de prestigieuze Lee Strasberg Actor's Studio waar hij in contact kwam met Elia Kazan die hem een tijd later zou casten als slechte zoon in zijn East of Eden.

Een tijd later ging James Dean aan de slag op Broadway (toneel dus) wat hem niet alleen goede kritieken opleverde maar ook verschillende prijzen.

Kort tijd hierna - meerbepaald op 30 september 1955 - kwam James Dean om het leven bij een frontale botsing toen hij op weg was naar een autorace in Salinas Californië. Na zijn dood werden zijn twee laatste films uitgebracht, Rebel Without a Cause en Giant. De dood van James Dean zorgde voor een enorme reactie bij zijn fans. Fanclubs werden opgericht, magazines besteedden enkel maar aandacht aan James Dean, er werden boeken geschreven rond James Dean, tal van documentaires gemaakt waarin (de dood van) James Dean centraal stond, zijn dood was zelfs de oorzaak van de zelfmoord van heel wat tieners...