Gloria Swanson maakt haar filmdebuut bij de Essanay Studios in Chicago anno 1915 maar verkaste al vrij snel hierna naar Hollywood.  Ze stapte er in 1916 in het huwelijksbootje met acteur Wallace Beery (het huwelijk hield maar stand tot 1918) en was aanvankelijk te zien in komedies van Mack Sennett.  Maar haar voorkeur ging eerder naar drama dan naar slapstick-films en dat zorgde ervoor dat ze vrij snel de overstap maakte naar Triangle (1918) en Artcraft-Paramount (1919) wat haar de mogelijkheid gaf om er te werken met Cecil B. DeMille aan enkele seksueel komische films, in die tijd een bijzonder gewaagde onderneming !  We vermelden Male and Female alsook The Affairs of Anatol.

In 1920 kwam haar carrière pas echt goed van de grond bij Paramount waar ze meestal Sam Wood en Allan Dwan achter de camera zag.  Toen ze voor de derde keer huwde zorgde haar kersverse echtgenoot Markies de la Falaise de la Coudray er voor dat Swnson haar eigen productiemaatschappij kon oprichten vanaf het ogenblik dat zij einde contract was met Paramount.  De films werden uitgebracht door United Artists.

Het huwelijk was echter van korte duur (zes jaar, einde huwelijk in 1931).

Haar rol van prostituee in Sadie Thompson leverde Gloria Swanson een Oscar-nominatie op.

Queen Kelly, de derde film van Swanson's productiemaatschappij en geregisseerd door Erich von Stroheim werd nooit volledig afgewerkt.  De seksuele moraal week nogal af van wat in die tijd gebruikelijk was terwijl ook kostenmatig de film niet kon afgewerkt worden.  Er werd dan maar een ingekorte versie uitgebracht die aanvankelijk enkel in Europa werd vertoond en pas in een latere fase in de States te zien was.

Ook Gloria Swanson maakte de verandering mee in films : die van stille films naar geluidsfilms : The Trespasser werd haar eerste geluidsfilm en was meteen een schot in de roos voor de actrice : de film werd niet alleen cijfermatig een groot succes, Swanson kreeg er ook haar tweede Oscar-nominatie voor.

Daarna ging het bergafwaarts voor Swanson.  Haar precaire financiële situatie en het contract met MGM zorgde maar voor één film en die werd dan nog gemaakt in opdracht van Fox.  Een poging tot comeback in 1941 mislukte en in 1950 volgde dan Sunset Boulevard van Billy Wilder aan de zijde van Von Stroheim.  Meteen goed voor haar derde Oscar-nominatie.
Daarna volgde er nog acteerwerk op vlak van toneel en televisie.

In Airport 1975 was Swanson nog te zien in een soort van gastrolletje.