Haar vader was architect, zelf volgde ze een opleiding aan de toneelschool van haar tante in Bristol.  Ze kreeg een studiebeurs voor de balletschool van Sadler’s Wells.  Maar, gelet op haar leeftijd, zat een balletopleiding met potentieel voor de toekomst er niet meer in maar ze kreeg wel enkele figurantenrollen in het openluchttheater van Regent’s Park en maakte haar debuut in Londen in een versie van Prometheus.

Ze realiseerde zich dat toneel haar goed lag en was te zien in verschillende producties van Shakespeare-stukken.

Iets groter zou haar rol in Contraband (1940) van Michael Powell en Emeric Pressburger geweest zijn maar men besliste om haar personage uit de definitieve versie van de film te knippen…

Haar personage bleef wél overeind in Major Barbara van Gabriel Pascal, overigens haar Britse filmdebuut waar ze te zien was als een meisje in het Leger des Heils.

Kerr overtuigde met haar rol van meisje uit het arbeidersmilieu dat beperkt wordt in haar mogelijkheden in Love on the Dole.

Powell en Pressburger gaven Kerr een tweede kans met The Life and Death of Colonel Blimp waar ze maar liefst drie personages in mocht vertolken (!).  In Black Narcissus speelde ze een gevoelige rol als non en het was MGM die de actrice omstreeks 1947 naar Hollywood haalde om er in The Hucksters naast Clark Gable te spelen.

En wie herinnert zich de liefdesscène op het strand in From Here to Eternity niet ?  Juist.  Was met Deborah Kerr en meteen een soort van uitleenbeurt aan Columbia.  Een andere heel gekende rol was natuurlijk die in The King and I.

In The Sundowners was ze te zien als de vrouw van een Ierse Predikant die rondtrekt in Australië (rol van Robert Mitchum).

In 1960 trouwde ze met haar tweede echtgenoot, roman- en scenarioschrijver Peter Viertel.  De twee gingen hierna in Zwitserland wonen.

In 1969 kondigde ze dan haar pensioen aan.  Uitzonderlijk was ze hierna nog eens te zien in een toneelstuk, een ene langspeelfilm en een aantal televisiefilms.

In 1977 werd de biografie van de actrice uitgebracht onder de titel Deborah Kerr.  Ze werd geschreven door Eric Braun.