In het begin van zijn carrière richtte Charles Coburn samen met zijn vrouw Ivah Wills een eigen repertoire-gezelschap op waarna hij de volgende 40 jaar (!) actief was in de wereld van toneel. Op 17-jarige leeftijd was hij al Directeur van een theaterzaal in Savannah, drie jaar nadat hij er als programmajongen was gestart.  In 1901 debuteerde hij op Broadway, in 1906 organiseerde hij met zijn echtgenote de Coburn Shakespeare Players.

In 1935 maakte hij dan zijn eerste film en weigerde tot de dood van zijn eerste vrouw in 1937 om naar Hollywood te trekken.  Hierna leek het de volgende twintig jaar wel alsof hij er al zijn ganse carrière was actief geweest.  Charles Coburn was in de meeste rollen te zien als geharde zakenman of als politicus met een breekbaar hart.  Zijn diepe stem maar ook zijn monocle (een halve bril, een bril met enkel één glas dus) maakten hem in heel wat komedies die volgden heel herkenbaar.  In 1943 kreeg hij een Oscar voor zijn (bij-)rol in The More the Merrier.