Charles Bickford studeerde zowaar bouwkunde aan het Massachussetts Institute en werkte tijdens de Eerste Wereldoorlog als stoker.  Of het de verklaring dan wel een gevolg is, is moeilijk te zeggen maar de persoon van Bickford werd gekenmerkt door zijn rauwe, schorre stem, zijn verwaaide kapsel en zijn getekend gezicht.  Bickford was ook een tijd Luitenant bij de Amerikaanse Marine.

Na de oorlog ging hij acteren : hij maakte zijn Broadway-debuut in 1919, deed aan variété en speelde bij New Yorkse toneelproducties.

In 1928 schreef Bickford zelf mee aan het stuk The Cyclone Lover.

In 1929 maakte hij zijn filmdebuut in Dynamite van Cecil B. DeMille.  Het mag dan wel een klein rolletje geweest zijn, het was een stevige basis voor het opstarten van een Hollywood-carrière.  Eén jaar later was hij immers te zien als de zeemansvriend van Greta Garbo in Anna Christie.

Charles Bickford had de reputatie om geen blad voor de mond te nemen en dat werd hem niet altijd in dank afgenomen.  Zo gaf hij meermaals ongegeneerd zijn mening over zowel de filmmaatschappijen waar hij voor werkte als sommige van zijn collega’s.

Velen kennen Charles Pickford ook als de ranch-baas uit de televisieserie The Virginian.

In 1965 verscheen de autobiografie van Charles Bickford onder de titel Bulls, Balls, Bicycles and Actors.