Vanaf de leeftijd van 3 jaar woonde Alfred Hayes al in Amerika waar hij een opleiding volgde aan het City College van New York.  Nadat hij die had afgewerkt werkte hij als reporter bij The Daily Mirror en The New York American tot hij besloot om fictie en poëzie te gaan schrijven.

Tijdens de Tweede wereldoorlog maakte hij deel uit van de Special Services van het Amerikaanse leger in Europa en toen de oorlog voorbij was bleef hij in Rome wonen.  Op die manier kwam hij in contact met Italiaanse, neorealistische regisseurs, meer nog hij ging er ook mee samenwerken.  Met Rossellini bijvoorbeeld voor Paisan (1946) waarvoor Hayes met een aantal van zijn schrijvende collega’s een Oscar-nominatie kreeg.

Hij werkte ook mee aan The Bicycle Thief van Vittorio de Sica maar zijn naam werd niet opgenomen in de credits.  Hij schreef ook mee aan het verhaal van de in Italië opgenomen film Teresa van Fred Zinnemann, een verhaal over een Amerikaanse soldaat en zijn Italiaanse bruid.

Zijn roman The Girl on the Via Flaminia was de basis voor de Frans-Amerikaanse productie Act of Love (1954).

Naast scenario’s voor films schreef Hayes er ook voor afleveringen van televisieseries zoals Alfred Hitchcock Presents en Twilight Zone.

Hij schreef zoals gezegd ook heel wat gedichten, inbegrepen de tekst voor de ballade Joe Hill, het best gekend in de uitvoering van Joan Baez.  En die ging over de vakbondsleider die in 1915 werd terechtgesteld in Utah.