Superman, of Kal-El zoals hij in werkelijkheid heet, is geboren op de planeet Krypton. als zijn vader Jor-El (Marlon Brando), één van de grootste geleerden van de planeet ontdekt dat Krypton tot vernietiging is gedoemd, bouwt hij een ruimteschip waarmee zijn zoontje aan de ramp zal kunnen ontsnappen. Op de fatale dag van Krypton's vernietiging wordt Kal-El naar de aarde gelanceerd. Hij is de enige overlevende. Op de aarde aangekomen wordt Kal-El gevonden en geadopteerd door Jonathan en Martha Kent, een vijftigjarig en kinderloos echtpaar. Om zijn formidabele identiteit en krachten te beschermen neemt hij de naam van zijn pleegvader en noemt hij zich Clark Kent. Na de dood van Jonathan Kent trekt Clark op 19-jarige leeftijd naar New York. Hij wordt er journalist bij de Metropolis Daily Planet. Zelfs Lois Lane, waarop hij verliefd is, en Perry White, chef-redacteur van de Daily Planet beseffen niet dat de ietwat onhandige en schuchtere Clark Kent in werkelijk Superman is.