Zijn vader was kapitein van een sleepboot op de Theems maar toen Terence Stamp een studiebeurs voor de toneelschool Webber-Douglas te pakken kreeg leek niets er op te wijzen dat hij ooit in de voetsporen van zijn vader zou treden. Hij startte met acteren in het repertoire-theater en toen Peter Ustinov hem in 1962 de kans gaf om de hoofd- en tevens titelrol te vertolken in de verfilming van Billy Budd, een stuk van Herman Melville, zorgde dit voor Stamps doorbraak. Hij kreeg voor zijn rol een Golden Globe én een BAFTA, beiden als beste nieuwkomer, een Oscarnominatie en vanzelfsprekend de internationale aandacht die daar bij hoorde. Ondanks de talrijke aanbiedingen die de acteur kreeg hierna verkoos hij toch om heel selectief te werk te gaan bij het kiezen van filmrollen.
Drie jaar later kreeg Stamp In Cannes de prijs voor Beste acteur voor zijn rol van de psychoot Frederick Clegg in de thriller The Collector, geregisseerd door William Wyler. Die als Sergeant Troy in Far From the Madding Crowd van John Schlesinger met Julie Christie was ongetwijfeld één van de beste uit zijn carrière. De acteur was ook te zien in de eerste langspeelfilm van Ken Loach, Poor Cow.

Stamp trok naar Italië waar hij te zien was in Toby Dammit van Federico Fellini, een stuk van 50 minuten van Spirits of the Dead, een anthologie van verhalen van Edgar Allan Poe. Het zuiders land werd een heel klein beetje zijn thuis en hij werkte samen met Pier Paolo Pasolini aan de film Teorema met Silvana Mangano. Ook nog een vermelding waard : zijn rol in Prince of Shadows van regisseur Pilar Miro, een film die de Zilveren Beer kreeg op het Internationale Filmfestival van Berlijn.

Eén van de opmerkelijkste rollen van Stamp was ongetwijfeld die in de komedie The Adventures of Priscilla, Queen of the Desert waar hij als drag queen/Bernadette in een wel heel passende maar tegelijk bijzondere outfit te zien was... Hij kreeg er een Australian Film Institute Award voor Beste acteur voor, net als een Golden Globe. Voor zijn hoofdrol in The Limey van Steven Soderbergh werd hij in 2000 genomineerd voor zowel een Independent Spirit Award als voor een London Film Circle Award, hij kreeg er wél een Satellite Award voor Beste acteur voor.

In de jaren ’60 was model Jean Shrimpton lange tijd zijn vriendin, velen zagen hen als het perfecte koppel. Toen zijn relatie met haar werd beëindigd op het ogenblik dat Terence Stamp op het hoogtepunt van zijn carrière gekomen was leek dit meteen ook het einde van zijn carrière te gaan betekenen. Zijn hart was gebroken en in 1969 volgde een soort van ballingschap in India gedurende vijf jaar waarbij hij op zoek ging naar gemoedsrust en geluk en nog maar uitzonderlijk naar Europa trok voor een film.
Tot hij meer dan tien jaar later zorgde voor een sterke comeback als slechterik Generaal Zod in Superman, The Movie en Superman II.
In 1988 werd zijn autobiografie uitgebracht onder de titel Coming Attractions.
Terence Stamp maakte zijn regiedebuut met Stranger in the House (1991).
Hij was ook verantwoordelijk voor de stem van het personage Jor-El in de televisieserie Smalville maar ook de verteller van zowel the Twin Towers, gebaseerd op de aanslagen van 11/9, als van The Truth the Cup Contains die deel uitmaakte van de reeks Voices of South Africa.

Naast acteren en regisseren is Terence Stamp ook een schrijver en auteur. Zo heeft hij bijvoorbeeld zijn memoires neergepend in vier delen, één ervan getiteld Stamp Album schreef hij als eerbetoon aan zijn moeder zaliger. Het laatste deel werd uitgebracht onder de titel Rare Stamps : Reflections of Living, Breathing and Acting. Verder schreef hij ook de roman The Night én, samen met Elizabeth Buxton, een kookboek voor wie een tarwe- of zuivelallergie heeft.