Verontruste ouders die in de tweede helft van deze zomervakantie nog geen gepaste straf hadden gevonden voor hun met een slecht rapport thuisgekomen kroost, kunnen opgelucht ademhalen: een ticket voor The Last Airbender is ideaal om de op het slechte pad verzeilde nakomelingen tot modelkinderen te kneden. Een ergere straf dan dit vervelende en op alle vlakken ondermaats avonturenfilmpje over de strijd tussen de koninkrijken water, lucht, aarde en vuur is immers welhaast niet denkbaar.

Nochtans heeft deze strijd zijn succesfactor al bewezen. Op de kindertelevisiezender Nickelodeon om precies te zijn, waar de serie tussen 2005 en 2008 te zien was. Bedoeling is om de drie seizoenen van Avatar: The Last Airbender in drie films te gieten, met name Book One: Water, Book Two: Earth en Book Three: Fire. Waardoor dit alweer weer zo’n filmpje is dat eindigt op een cliffhanger dat de poort voor de volgende delen wagenwijd openzet. Of die delen er ook komen, is voorlopig nog maar de vraag. Niet zozeer omdat de recette tegenviel, want in Amerika nam deze film vlot de kaap van honderd miljoen dollar aan de kassa (blijkbaar ook veel kindertjes met een slecht rapport daar). Maar wel omdat de recensies zonder meer vernietigend waren: het ziet er zelfs naar uit dat deze knoeiboel bij iedere zichzelf respecterend filmcriticus bovenaan het lijstje ‘slechtste films van 2010’ zal staan. En het is nog maar de vraag of eventuele sequels dat vernietigend imago kunnen bijsturen.

Maar goed, de water-, lucht-, aarde- en vuurnatie dus. Vier rijken die aanvankelijk vreedzaam naast elkaar leefden, maar die vrede werd broos toen honderd jaar geleden de laatste luchtbuiger verdween, meteen de enige die alle vier de elementen volgens zijn wil kon buigen en beïnvloeden. In Book One: Water vinden waterbuigster Katara (Nicola Peltz) en haar broer Sokka (Jackson Rathbone) een ijsberg met daarin een uit zijn winterslaap ontwakende Aang (Noah Ringer). Al snel doet het gerucht de ronde dat Aang de laatste luchtbuiger is, en de jonge snaak is nog maar goed en wel ontdooid of hij is al ontvoerd door vuurprins Zuko (Dev Slumdog Millionaire Patel) die de buit wil gebruiken om terug op goede voet te staan met zijn vader Ozai. Dat is echter buiten Katara en Sokka gerekend die Zuko en zijn troepen het water aan de schenen leggen, terwijl langzaamaan duidelijk wordt wat de echte krachten zijn van Aang, nog steeds gevangen in het lichaam van een twaalfjarige snaak, maar inmiddels wel al honderdentwaalf jaar oud...

Bij The Last Airbender zijn er twee grote verliezers. Eerst en vooral iedereen die negentig minuten van zijn leven opoffert om deze film aan zijn ‘gezien’-lijstje toe te voegen. En daarnaast uiteraard ook regisseur M. Night Shyamalan die bewijst dat hij nu toch wel heel diep gezonken is. Het hoongelach dat zijn deel was bij zijn twee laatste persoonlijke projecten (voor wie ze mocht vergeten zijn: Lady In The Water en The Happening) is kattenpis vergeleken bij de openbare kastijdingen en vernederingen die zijn deel waren voor deze tekenfilmadaptatie. We kunnen enkel maar hopen dat de man een groot incasseringsvermogen heeft. Ook al hebben wij nog een boon voor de man die ten tijde van The Sixth Sense alternerend werd omschreven als de nieuwe Hitchcock en de nieuwe Spielberg, de neerwaartse duimen en het boegeroep zijn dubbel en dik verdiend.

Wie achteraf deze warrige knoeiboel met kneedbare natuurelementen, water- en maangeesten en halfslachtige familie-intriges in een duidelijk diagram kan gieten verdient respect. Wie deze film zonder gapen, stretchen en ‘gaat het hier verdomme nog lang duren’-vloeken kan uitzitten ook. Want ook al zijn alle elementen voor een zwierig avonturenverhaal voor kinderen en begeleidende volwassenen voorradig, de horten en stoten waarmee alles uit de doeken wordt gedaan is belabberd in het kwadraat.

Als M. Night Shyamalan besluit om de sequels (mochten die er komen) zelf te regisseren bewijst hij alvast dat hij ballen aan zijn lijf heeft. Als hij slim is, kiest het ooit beloftevolle wonderkind echter (wind)eieren voor zijn geld.