Kevin McCarthy is de broer van schrijfster Mary McCarthy. Hij studeerde journalistiek aan de Universiteit van Minnesota, sloot zich aan bij hun toneelvereniging en het beviel hem in die mate dat hij de overstap maakte naar repertoiregezelschappen en in 1938 ook aan de slag ging op Broadway. Daar was hij in de jaren ’40 te zien in de toneelversie van Death of a Salesman. Zijn rol van gedesillusioneerde zoon Biff deed hij nog eens over in de filmversie. Het was niet alleen zijn langspeelfilmdebuut maar hij werd ook genomineerd voor een Oscar.

Ook zijn rol in de eerste Invasion of the Body Snatchers van Don Siegel werd één van zijn bekendste. McCarthy had overigens ook een niet onbelangrijk cameo-rolletje in Philip Kaufmans remake uit 1978.

Andere vermeldenswaardige rollen zijn die van de sluwe oplichter in A Big Hand fort he Little Lady en die van Presidentiële campagneleider in The Best Man.

Tijdens zijn ganse carrière combineerde Kevin McCarthy zijn filmrollen met toneelwerk en opdrachten voor televisie. Zo was hij niet alleen te zien in de televisieseries The Survivors (1969-1970) en Flamingo Road (1981-1982) maar ook in heel wat televisiefilms.