Zijn vader was een caféhouder en commercieel artiest, zijn moeder een barmeid. Aanvankelijk was John Osborne redacteur voor verschillende vakbladen en toneelacteur maar hij is natuurlijk het best gekend als scenarioschrijver. Look Back in Anger was het eerste toneelstuk van zijn hand dat het begin betekende van het sociaal realisme dat in de jaren ’60 zijn opgang maakte en de opkomst van een generatie van angry young men in de Engelse literatuur inluidde. Osborne kreeg de kans om bij een aantal van zijn toneelstukken ook een herwerkt scenario te mogen schrijven voor een film. Voor Tom Jones schreef hij echter het originele scenario.

Osborne was ook in een aantal films te zien. Hij is vijf keer getrouwd geweest. Actrice Mary Ure was zijn tweede echtgenote, romanschrijfster en filmrecensente Penelope Gilliatt nummer drie.