Haar vader was een uitgever, zelf volgde Joanne Woodward een opleiding aan de Universiteit van Louisiana waar ze na haar eerste acteerervaringen in toneelstukken op de middelbare school nog wat extra ervaring opdeed. Nadat ze zich had geëngageerd in een aantal projecten van het gemeenschapstheater van Greenville verhuisde ze naar New York waar ze verder studeerde aan het Neighborhood Playhouse. Ze was hierna een tijd te zien in televisiedrama’s maar verleende ook haar medewerking aan het Broadway-stuk Picnic. In 1955 maakte ze haar filmdebuut. Ze maakte indruk in haar tweede film, A Kiss Before Dying waar ze de rol vertolkte van een studente die door haar minnaar wordt vermoord. Haar rol van een gespleten persoonlijkheid in The Three Faces of Eve leverde haar een Oscar-nominatie op. Het jaar daarop trouwde ze met acteur Paul Newman.

In hun carrière waren de twee soms samen te zien in een film maar Paul Newman was ook regisseur van haar twee volgende films die tot de beste van haar carrière kunnen gerekend worden. Die van ongehuwde lerares in Rachel, Rachel en als slonzige moeder in The Effect of Gamma Rays on Man-in-the-Moon-Marigolds. Voor die laatste rol won ze de prijs voor Beste actrice op het Filmfestival van Cannes. Joanne Woodward won ook Emmy’s als beste actrice voor haar rollen in de televisiefilms See How She Runs (1978) en Do You Remember Love ? (1985).

Woodward vertolkte in haar carrière meermaals de rol van verliezer, niet zelden geconfronteerd met problematische relaties. Uitzonderlijk verscheen ze ook eens in een komedie maar ondanks het succes in dit voor haar alternatieve filmgenre keerde ze steeds terug naar rollen die aansloten bij de daarnet vermelde. Haar neurotische vrouwenrol in Summer Wishes, Winter Dreams verdient ook een vermelding.

Joanne Woodward en Paul Newman waren bijzonder geëngageerd in het nastreven van een aantal voor hen progressieve, liberale idealen. Op die manier profileerden ze zich door de jaren heen als sociale maar ook politieke activisten.