Nadat Hans J. Salter was afgestudeerd aan de muziekacademie van Wenen werd hij muzikaal regisseur van de prestigieuze Volksopera in Wenen, gevolgd door de Staatsopera van Berlijn.

In 1929 deed hij zijn intrede in de filmwereld als componist én dirigent voor UFA. Vanaf 1937 schreef hij dan muziek en/of zorgde voor de orkestrale realisatie van ongeveer 150 films voor Universal, gespreid over drie decennia. 

Hans J. Salter werd meerdere keren genomineerd voor een Academy Award/Oscar. Soms wordt hij ook vermeld als Hans Salter of H.J. Salter.